Здесь и сейчас перед ним в липкой песчаной грязи, откинув ненадолго маски, возились, высунув от усердия острые язычки, совсем молоденькие девушки, и рядом дородные, в полном соку, матери семейств, и пожилые толстые женщины, и даже совсем седые, скрипучие старухи, по которым стосковался Дом Отдохновения. Слой за слоем росли округлые горки, раздавались глухие шлепки лопаток, кряхтели, поглядывая украдкой друг на дружку, соперницы. Потом по готовой, не слишком ровной форме, – а у кого, гляди, рассыплется, и начинай сначала, – проводили указательными пальцами короткие бороздки, то и дело при лилово‑белом свете нависших фонарей сверяясь с картинкой. Корявая сетка, а в ней точка‑паучок. Несколько кружочков и лучики, должные изображать солнечный диск. Более опытные выдавливали жалкое подобие цветка, двойную косичку или несколько скрещенных дужек‑рыб. Зрители подначивали их беззлобными шутками, накрепко памятуя о втором завете, самые рьяные хлопали в ладоши и приговаривали «давай, давай, эх‑ма!». Затем долго обстоятельно судили и рядили, «домовые» считали голоса, Тим услышал, как мелкотравчатый парень‑крот рядом с ним произнес:
– Тоника, а как же!
Имя было уменьшительным, стало быть, речь шла о юной девушке, хоть это неплохо, и Тим тоже на вопрос ответил: «Тоника! Кто ж еще!». Крот‑слепун кивнул ему благодарственно и хлопнул по спине как своего. Скорее всего, всерьез принял Тима за кого‑нибудь из приятелей. Половина форм к этому времени уже обсохла и развалилась, но никто не обращал внимания на сие прискорбное обстоятельство. В конце концов победила какая‑то тетушка Гу, на вид древняя, как мох, добродушная старушка – ей принадлежал рисунок из четырех плывущих одна за другой рыбок, уже еле заметных на осыпающемся песке. «Домовой» под выкрики‑здравицы вручил ей приз – сама тетушка Гу, заверенная «колокольней в рамке». Старушка выглядела очень довольной, по всему выходило, в поселке она считалась непревзойденной мастерицей летних песочных караваев. Неподалеку от Тима парень‑крот утешал свою подругу Тонику. Что же, вещь обычная.
За каравайными хлопотуньями скоро приглашены были бегуны в мешках. За ними – стояльцы на одной ноге, Тиму всегда прежде эта состязательная часть маскарада казалась самой затейливой. Прежде, но не теперь. Он смотрел и думал с тайной неприязнью, что перед ним, пожалуй, глупейшее из зрелищ, какое только есть на земле, и хорошо бы оно поскорее закончилось. А когда очередь дошла до соперничества на самый громкий крик, его одолело тяжкое уныние. Свет ты мой, неужто не выпадет ему избавления?! Он представил монотонную череду часов, дней и ночей, не различимых между собой, без просвета и без надежды, даже ворчливый «серв» Медиан виделся теперь ему премилым существом. Как же библиотеки, полные чудесных книг? Как же Подиум Поэтов? Как же захватывающее дух преодоление Коридора? Как же бескрайнее море, нашептывающее о тайнах отражающихся в нем небес? Как же они обойдутся без него, а он без них? Тим не мог вспоминать сейчас о покинутых друзьях‑приятелях, тем более об Анике и старом Фавне, это было бы нестерпимо и душевно‑гибельно. Он стоял, словно одинокий перст, указующий среди пустыни из человеческих тел, указующий сам на себя и не могущий отыскать, где же то место, в котором он существует.