Глава 13. 1940 год. Средиземное море
В июне 1940 года произошли два события, имевшие огромную важность для европейской войны. Первым из них было падение Франции и эвакуация британских войск с европейского материка. В этом же месяце в войну вступила Италия, в результате чего все Средиземное море превратилось в театр военных действий.
После того как Италия выступила на стороне Германии, стратегическая ситуация на Средиземном море стала выглядеть довольно странно. Оба входа, Гибралтар и Суэцкий канал, прочно удерживали в своих руках англичане. В то же время они полагали, что не сумеют удержать главную базу флота, расположенную на Мальте, так как этот остров находился слишком близко к итальянским аэродромам на Сицилии и в южной Италии. Однако и положение итальянцев тоже оказалось неудовлетворительным. Существование новой колониальной империи, созданной Муссолини, зависело от того, сумеют ли итальянцы удержать морские коммуникации, ведущие в Африку. Даже после того как Мальта перестала служить базой британского Средиземноморского флота, безопасность этих коммуникаций не была гарантирована, так как на Мальте все-таки могли базироваться подводные лодки.
Именно их действия, в конце концов, и решили судьбу колониальной империи Муссолини.
Подводная война на Средиземном море очень быстро превратилась в блокаду итальянских колоний. У противника не было иного пути туда, как по морю, а морские коммуникации всегда крайне уязвимы для атак подводных лодок. Почти такую же стратегию использовала Италия, организовавшая тесную воздушную блокаду Мальты. Но Мальта выстояла, несмотря на блокаду и постоянные воздушные налеты. Ее флотилия подводных лодок продолжала действовать, хотя порты Мальты лежали в руинах.
Довоенная стратегия союзников предусматривала, что оборону Средиземного моря возьмет на себя французский флот, и британские подводные лодки были отправлены на восток, чтобы осматривать тропические острова, на которых вполне могли устроить секретные базы германские рейдеры. Но в мае 1940 года военное положение союзников в Европе резко ухудшилось. Неопределенная позиция Франции вынудила англичан отозвать лодки обратно. Из Сингапура прибыла 4-я флотилия, из Коломбо — 8-я флотилия. На их основе в Александрии была сформирована 1-я флотилия подводных лодок, которая должна была действовать в Восточном Средиземноморье. Остальные лодки были отправлены на Мальту, чтобы начать действия на итальянских морских коммуникациях, ведущих в Триполи. К 10 июня, когда Италия объявила войну Великобритании, они уже находились в полной готовности в новых базах.