Попытки создать подводную лодку, которой не нужно подниматься на поверхность, сейчас ведутся в двух главных направлениях. Одно — это создание лодки на атомной энергии, которая может производить тепло, не потребляя при этом кислород. Тепло, производимое атомным реактором, может использоваться в котле для выработки пара, который вращает турбины. В этом случае машинной установке подводной лодки абсолютно не требуется воздух, и такая лодка может не подниматься на поверхность в течение всего похода, так как у нее нет аккумуляторных батарей, которые требуется перезаряжать. И Великобритания, и Соединенные Штаты в настоящее время крайне заинтересованы в создании прототипа подводной лодки, использующей атомную энергию.
Другой подход заключается в создании двигателя замкнутого цикла. В принципе это самый обычный двигатель внутреннего сгорания, который потребляет кислород не из атмосферы. В этом случае кислород добывают из перекиси водорода, разлагаемой с помощью катализаторов. Поступая в двигатель, он смешивается с топливом и позволяет ему сгорать в цилиндрах. Опять-таки этой подводной лодке тоже совсем не обязательно подниматься на поверхность.
Другим направлением работы кораблестроителей всех стран является увеличение подводной скорости. Типичная подводная лодка Второй Мировой войны имела скорость на поверхности около 20 узлов и под водой — около 10 узлов. Улучшение обводов корпуса и повышение мощности аккумуляторных батарей позволяет увеличить подводную скорость до 15–16 узлов, но лишь на короткое время. Потом батареи садятся. Применение любого из упомянутых выше методов позволит использовать под водой главные двигатели и повысить скорость до 25 узлов. При этом время следования на такой скорости не ограничено.
Нетрудно понять, какие огромные преимущества это даст подводной лодке. Такая скорость при атаке резко увеличит вероятность перехвата цели, даже если она уходит от лодки. В среднем же лодка сможет атаковать вдвое больше кораблей. Но высокая подводная скорость еще более важна для самообороны. Представьте, что подводная лодка атаковала корабль, который успел вызвать по радио противолодочные корабли, которые появятся на сцене через полчаса. При подводной скорости 10 узлов лодка может находиться где-то в круге площадью 78 кв. миль. Это много, но дивизион фрегатов может прочесать такую площадь. При 20 узлах зона поиска увеличивается до 314 кв. миль, а при 25 узлах — до 490 кв. миль. Поэтому трудно переоценить значение высокой скорости для защиты лодки.
Способность оставаться под водой продолжительное время и повышение подводной скорости становятся главными направлениями развития современных подводных лодок. Обе цели вполне достижимы, и обе могут быть достигнуты простой сменой типа двигателя. Использование либо атомных двигателей, либо двигателей замкнутого цикла позволяет решить обе проблемы. И совсем недалек тот день, когда они будут решены.