Через минуту на мостик поднялся командир и приняв доклад от лейтенанта, недовольно поморщился. Он и сам прекрасно понимал, что поиск превратился в бесполезное мероприятие. Когда планировался поход, ожидалась темная безлунная ночь, что само по себе предопределяло очень плохую видимость, однако пошедший проливной дождь, еще больше усугубил положение. Ни о каком выполнении боевой задачи теперь не могло быть и речи, да и какая к черту боевая задача, когда невозможно рассмотреть свои собственные корабли. Сигнальщиков Науменко не винил. По большому счету их вины в случившемся не было никакой.
— Андрей Михайлович, где мы в настоящий момент находимся? — поинтересовался он у штурмана.
— В пяти милях от архипелага.
— Ермий Александрович, продолжать выполнение задания, предельная внимательность, выставить дополнительных наблюдателей, команде полная боевая готовность, скорость снизить до шести узлов. Вопросы?
— Вопросов нет, Петр Афанасьевич.
Примерно через час стало очевидным, что они окончательно заблудились. Единственно в чем был уверен штурман, так это в том, что они находятся среди островов архипелага. В чем, впрочем, не было никаких сомнений. Какая-либо качка пропала совершенно, что могло говорить только о том, что они находятся в одной из проток между островами, но очертаний берегов они рассмотреть не могли – из-за нулевой видимости дальше десяти метров разглядеть что-либо вообще было невозможно. К этому моменту эсминец уже буквально крался, имея ход всего в два узла.
Наконец откуда-то слева послышался лай собаки, которой вскоре начали вторить еще две.
— Ваш бродь, не иначе рыбачья деревенька, — доложил лейтенанту сигнальщик Серегин, — маленькая совсем и не далее как в полукабельтове.
— А почему маленькая, ты видишь что-то?
— Дык собак только три.
Но в этот момент словно опровергая слова сигнальщика, вновь раздался лай на этот раз прямо по курсу, а затем еще, но уже справа. Быстро сориентировавшись, Малеев бросился к переговорной трубе и дал команду в машинное отделение.
— Стоп машина. Малый назад. Командира на мостик, — и когда Науменко незамедлительно прибыл по вызову, доложил. — По всей видимости большая деревня, расположилась в бухте, так мы прямиком на нее и вышли.
— Ваш бродь – берег. Мы с пяток сажен не дошли. — Опять доложил Серегин.
Действительно корабль успел остановиться и начал отходить от приблизившегося вплотную берега. Если бы команда лейтенанта Малеева задержалась хоть на несколько секунд, "Страшный" неминуемо сел бы на мель.
Прощупывая шестами дно, эсминец медленно направился в обратный путь, передвигаясь со скоростью неспешного прогулочного шага. Сесть на мель вблизи предполагаемой временной военной базы японцев было бы равносильно подписанию смертного приговора "Страшному".