Другое дело – более крупные звери, типа штурмовиков или пикировщиков.
Изначально обитавшие на своеобразных подобиях птичьих базаров, в природе они стартовали в падении с большой высоты и для взлета с места или даже с разбега были практически не приспособлены. Именно для них и предназначалась огромная стартовая катапульта в центре авианосца.
Два дракона-штурмовика подошли к стартовой балке и крепко вцепились задними лапами в перекладину.
Последовал сигнал на взлет, и балка с резким треском рванула вверх, а вцепившиеся в нее драконы в это время старались сохранить равновесие, балансируя всем телом. Балка с грохотом врезалась в массивный ограничитель свободного хода стартового устройства, а штурмовики, набравшие значительную инерцию, разжали лапы и отправились в свободный полет. Драконы на ходу расправили длинные тонкие крылья, приспособленные для длительных полетов, и разошлись в стороны, дабы не зацепить друг друга.
Именно высокая выучка и отличала драконов и пилотов палубной авиации от обычных частей. Каждый взлет и посадка в столь специфических условиях были воистину ювелирной работой, поэтому во всех армиях мира палубники считались элитой авиации.
…А тем временем в носу корабля начал старт второй дракон-истребитель, а катапульта для тяжелых ящеров начала медленно опускаться на палубу, чтобы запустить в небо новую партию зверей. И так пока в воздух не поднимутся обе эскадрильи драконов, построенных в данный момент на палубе корабля.
В принципе, огромная палуба авианосца могла разом вместить все наличное авиакрыло, но делать этого никто и никогда бы не стал – слишком уязвимы были в таком положении драконы. Так что огромное, около ста метров длиной, пространство за стартовой площадкой тяжелых ящеров использовалось исключительно для посадки драконов. Зато из-за того, что боевые звери могли приземляться на небольшой пятачок пространства, огромная посадочная площадка позволяла посадить разом многие десятки драконов для лечения и пополнения боезапаса, а потом в оперативном порядке перегнать их к носу корабля и быстро поднять в воздух.
Последние драконы первой волны ушли в воздух, палуба авианосца опустела. Но тут раздался размеренный гул, а затем в носовой и средней части корабля, в районе площадок накопления, части палубы начали плавно опускаться вниз, образуя пологий пандус. Послышался слитный топот, и с нижней ангарной палубы, опустившись на все четыре лапы, попарно начали выходить драконы второй волны. Хорошо обученные умные звери, подгоняемые командами пилотов-всадников, четко расходились в стороны и занимали положенные им места. Вдобавок в этом деле им еще и помогали большие полосы, нарисованные белой краской прямо на палубе.