Сейчас «Смелый» и «Заря» были единственной защитой крейсера. Разумеется, Силы в оружейных батареях хватило бы, чтобы обрушить на противника ураган огня, но вот наводить орудия пришлось бы исключительно в ручном режиме, без питания от корабельных реакторов. «Витязь» остался бы один на один с противником, неподвижный и фактически безоружный.
Минуты текли за минутами, а в это время корабли-нарушители продолжали идти прежним курсом.
– Капитан, кодированный пакет отправлен!
– Отлично, – кивнул Серджио. – Ход полный! Боевым частям, расчетам эмиттеров главного и вспомогательного калибров к бою изготовиться. Боевым частям докладывать по готовности.
Каплями воды беззвучно падали минуты.
Серджио знал, что очень скоро, совсем скоро что-то начнется…
Он посмотрел на большой хронометр, врезанный в переднюю стенку рубки, – 5:04.
«Все, – мелькнуло в голове Эрлеоне. – Время – ноль».
– Капитан! Есть примерная идентификация! – доложил оператор радара. – Два легких крейсера и четыре корвета. Правый траверз, курс прежний, строй – широкий клин, дистанция девяносто кабельтовых!
– Лево двадцать! Самый полный вперед! Установкам ВВП и главному калибру приготовиться вести огонь по головному крейсеру, вспомогательный – корветы. Магам – полная боевая готовность!
…Дистанция между кораблями начала стремительно сокращаться. Еще бы, ведь скорость сближения составила свыше пятидесяти узлов.
– Дистанция? – бросил фрегаттен-капитан.
– Шестьдесят два кабельтовых! – ответил оператор радара.
Нарушители тем временем по-прежнему шли вперед, то ли игнорируя рарденский крейсер, который уже должен был бы отражаться на их радарах, то ли…
То ли они его еще не обнаружили.
Это было бы настоящим подарком для Серджио. В случае чего потенциальному противнику придется вести огонь по совершенно нежданной цели, а вот «Витязь» будет готов стрелять не в сторону врага, а сразу же на поражение. В принципе, противник уже находился в устойчивой зоне досягаемости, но Серджио медлил – ведь если что, придется принимать бой на дальней дистанции, с довольно малыми шансами на попадание.
Тем временем туман уже истаивал, еще немного – и начнется визуальный контакт с противником, так что предстояло срочно принимать решение…
– Связист! Выйди с ними на связь, прикажи немедленно повернуть назад.
– Капитан, они не отвечают! – спустя минуту отозвался оператор.
– Повторяй! – почти прорычал Серджио.
Внезапно с резким щелчком включился динамик связи с командно-дальномерным постом:
– Капитан! Они поворачивают башни! Вижу пуск файеров!!
Все, враг сделал свой ход. А теперь наш черед.