– Прогресс выкинул злую шутку с нами, уважаемые… Мы уже не поспеваем за столь бешеным темпом развития – слишком стары для подобных гонок… Еще тридцать лет назад магия не давала такой силы и власти, как сейчас… Такими темпами скоро прекратятся все большие войны – в них просто не будет победивших и выживших… Но у нас есть еще один шанс.
Визирь открыл глаза, и где-то в их глубине начал разгораться мрачный огонь.
– Об этом будут помнить наши потомки. Совсем скоро мы вновь насмерть схватимся с врагом, сильнее которого так никого и не встретили, с врагом старым и опасным. Это будет война на уничтожение – или мы, или они, третьего не дано. В Бездну все запреты ведения войн – на этот раз мы действительно пойдем ДО КОНЦА. Иначе нельзя, потому что…
В голосе Искандера лязгнул металл.
– …потому что мы уже умираем. Угасание, стагнация, регресс – называйте это как хотите, суть от этого не изменится. После каждой великой войны территория Ларистана становилась все меньше и меньше… Мы теряем не просто землю – мы теряем ресурсы, как природные, так и людские. Такими темпами мы скоро превратимся во второсортное заштатное княжество и утратим всякое значение на мировой политической арене… Не скоро, но это произойдет… Я не допущу такого.
Визирь разжал кулак, монета упала на землю…
– Я уже сделал выбор, – тихо произнес он. – Давно сделал…
И втоптал верный талисман в теплый белый песок.
– Все зависит только от нас, – все так же тихо проговорил визирь.
Искандер резко развернулся, полы роскошного белого плаща взметнулись, словно пара крыльев, и визирь быстрым шагом пошел прочь из сада. Спустя некоторое время вслед за ним последовали и остальные вельможи.
…Члены совета покинули сад, и его покой вновь нарушали только голоса птиц и зверей.
Вот мимо пруда прошла пара винторогих золотистых ланей, когда-то считавшихся королевскими животными, на которых мог охотиться только сам халиф и его старший сын – наследник престола… Из высокой травы осторожно высунул узкую мордочку снежный мангуст – гость с далеких Анкаразских гор, на удивление легко прижившийся в здешнем жарком климате. С дерева на дерево перепорхнула, величественно сияя своим словно отлитым из чистого золота оперением, малая жар-птица – далекий родич легендарного феникса…
И никого из оставшихся здесь ни капельки не волновали злые и страшные слова, сказанные совсем недавно. Слова, каким суждено стать зубами дракона, из которых взойдет богатый урожай крови и смерти…
Кого-то это наверняка только обрадует.
Внезапно в саду на мгновение стихли все звуки. Резко взвыл невесть как проникший за стены бывшего королевского дворца ветер. Он разметал и поднял в воздух мелкий песок, обнажив впечатанную сапогом визиря монету, с которой жутко скалился древний демон.