— Честно говоря, отец, по-моему, он просто самовлюбленный болтун.
— Вот и ошибаешься, — проворчал сэр Томас. — Джордж далеко не такой, каким кажется. — Старик отодвинул кубок. — Руфус, проследи, чтобы часовые знали пароль на ночь. Сегодня это «союз».
Руфус вскочил и, коротко поклонившись, направился к двери.
Элайя тоже встала, но отец приказал ей снова сесть.
— Ну, дочка, выйдет из него хороший муж? — поинтересовался сэр Томас, устремив на дочь проницательный взгляд.
— Может, и выйдет — только не для меня, — откровенно ответила Элайя.
— Я хочу, чтобы ты стала его женой. — Это прозвучало как приказ, а вовсе не как просьба или совет. — Наши земли граничат. Де Герр благоволит к сэру Джорджу. Он богат, у него полно влиятельных друзей, и неважно, что в это плохо верится.
Сжав кулаки, Элайя подняла горящие вызовом глаза.
— Отец, я думала…
— Ты думала? А разве я спрашиваю, что ты там себе думаешь? Да, согласен, сэр Джордж изнежился, но это легко исправить. Стоит ему пожить у нас пару недель, и он свои роскошные повадки бросит.
— Да, отец.
— Запомни, Элайя, мне, а не тебе решать, кто станет твоим мужем. Сегодня вечером ты наденешь свое лучшее платье и будешь вести себя в присутствии сэра Джорджа так, как полагается в обществе человека его достоинств, — приказал сэр Томас.
— Да, отец.
Он посмотрел на нее и добавил чуть ласковее:
— А теперь ступай.
Элайя, ничем не выдав обуревавших ее чувств, поспешила к воротам замка, где Руфус должен был разговаривать с часовыми. Она подождала у надвратной башни и, когда он вышел наружу, схватила его за рукав и потянула в тень.
— Отец приказал мне выйти за него! — воскликнула она. — Можно подумать, я девчонка!
Гигант сверху вниз посмотрел на разобиженную до глубины души девушку и внезапно понял, что свадьба эта, должно быть, состоится совсем скоро. Еще не было случая, чтобы приказ сэра Томаса не исполнялся. Да, жаль, что он вот-вот потеряет своего верного оруженосца и пажа, а главное, такого хорошего друга.
— А что ты о нем думаешь? — спокойно поинтересовался он.
— Думаю, что он любит наряжаться в пух и прах, — презрительно отозвалась Элайя.
— Твой отец сказал, что сэр Джордж — отличный воин.
— Поверю, когда увижу это собственными глазами.
— У него много влиятельных друзей.
— У шутов тоже.
— Он богат.
— Надолго ли хватит его богатства, если он будет и дальше так швыряться деньгами!
— Думаешь, отец силой заставит тебя выйти замуж?
Элайя ответила ему многозначительным взглядом.
— Если только моей руки не попросит кто-нибудь другой.