Сейди держалась за щеку, будто Меншиков влепил ей пощечину.
– Последний скарабей, – растерянно пробормотала она.
– Да, Сейди. Он, – подтвердил Меншиков. – Все эти скарабеи произошли от Хепри – третьей ипостаси Ра. Мои демоны обязательно его найдут, как бы ни таился он среди панцирей. Стоит нам найти и раздавить последнего живого скарабея, и Апофис будет свободен! Сама видишь, в каком состоянии Ра. Дряхлый, выживший из ума старец. Скоро Апофис его проглотит. Древние пророчества предрекали: однажды хаос раз и навсегда уничтожит Маат. Вам не победить.
– Вы спятили, Меншиков, – сказал я, удивляясь своему изменившемуся голосу. – С уничтожением Маата не станет и вас.
Глаза Влада странно блеснули, и меня вдруг озарила догадка, от которой я испытал потрясение сильнее, чем от всех прежних событий. Меншиков вовсе не хотел конца света! Он слишком долго жил в горе и отчаянии. Русский маг сам не заметил, как Апофис пробрался к нему в душу, превратил ее в зловонный лабиринт и сделал Влада узником собственных злобных чувств. Меншиков корчил из себя победителя, но внутри он был испуган, раздавлен и жалок. Апофис его поработил. Сейчас я почти жалел мага.
– Картер Кейн, мы уже мертвы, – продолжал Меншиков. – Это место – не для смертных. Разве ты до сих пор ничего не почувствовал? Сила хаоса просачивается в наши тела, иссушает наши души. Но у меня есть более внушительные планы. Хозяин… вместилище… он может жить бесконечно, каким бы больным и увечным ни был. Апофис исцелил мне голос и дыхание. Вскоре я верну себе прежний облик. Я буду жить вечно!
– Хозяин… вместилище.
Только сейчас до меня дошел смысл его слов, отчего я едва не утратил контроль над своим обликом великана.
– Меншиков, хватит ваших дурацких шуток! Остановитесь, пока не поздно.
– Остановиться и умереть? – спросил он.
– Смерть – еще не самое страшное, Владимир, – послышалось у меня за спиной. – Есть вещи пострашнее смерти.
Я обернулся и увидел серую плоскодонную лодку с одним магическим веслом. На носу лодки светился нарисованный Глаз Гора, а ее единственным пассажиром был Мишель Дежарден. Волосы и борода верховного чтеца почти полностью поседели. Над его кремовым одеянием плавали светящиеся иероглифы, образуя цепочку слов какого-то заклинания.
Дежарден сошел на берег.
– Вы, Меншиков, заигрываете с тем, что многократно хуже смерти. Молите богов, чтобы я убил вас прежде, чем вы осуществите свой чудовищный замысел.
Дежарден, сражающийся на нашей стороне! Из всех головокружительных событий этой ночи его появление было самым непредсказуемым.