«Евреи-ремесленники занимались преимущественно портняжным делом, приготовлением пищи и напитков, но кроме того, они чинили обувь, столярничали, слесарничали, делали мыло и свечи, работали цирюльниками и брадобреями, изготовляли щетки и гребни», – отмечает Джон Клиер.
Нередко евреи по совместительству были и ремесленниками, и купцами: ремесленники торговали собственными изделиями и чужой продукцией, торговцы могли подрабатывать ремонтом, а лавочники – физическим трудом. Несмотря на представления христианского населения о богатом кровопийце-корчмаре еврейского происхождения, в большинстве своем они были крайне бедны.
Однако среди новых подданных императрицы Екатерины оказались и весьма не бедные евреи. Это были зажиточные торговцы и предприниматели. Таким образом, основными сословными группами евреев Польши были мещане и купцы. Именно на это обратили внимание чиновники екатерининской эпохи, занимавшиеся законотворчеством в отношении евреев. При этом, правда, они упустили из виду многочисленные группы врачей, учителей, религиозных деятелей и просто нищих, которые не относились ни к мещанам, ни к купцам.
Евреи оказались на подреформенных территориях, где Екатерина осуществляла свои самые смелые задумки, которые в центральной России вызвали бы серьезную критику оппозиции. В первую очередь императрица наделила евреев беспрецедентными гражданскими правами.
11 августа 1772 г. она издала манифест, в котором отдельно оговаривала судьбу евреев в империи. «…Чрез торжественное выше сего обнадежение всем и каждому свободного отправления веры и неприкосновенной в имуществах целости, собою разумеется, что и еврейские общества, жительствующие в присоединенных к империи Российской городах и землях, будут оставлены и сохранены при всех тех свободах, коими они ныне в рассуждении закона и имуществ своих пользуются: ибо человеколюбие Ея Императорского Величества не позволяет их одних исключить из общей всем милости и будущего благосостояния под благословенною Ея Державою, доколе они, со своей стороны, с подлежащим повиновением яко верноподданные, жить и в настоящих торгах и промыслах, по званиям своим, обращаться будут». Это первый официальный документ, где словом «еврей» обозначают национальность тех, кого доселе звали «жидами».
Однако широкий жест Екатерины, которая с этого момента стремилась максимально уравнять евреев в правах с другими своими подданными, имел и оборотную сторону. Польские евреи не забиты и унижены, в отличие от своих малороссийских сородичей. Польские короли начиная с XV в. и до раздела Речи Посполитой благоволили евреям, поскольку именно благодаря им польские города оказались включенными в общеевропейскую систему торговли. Евреи бежали в Польшу и Литву от гонений, которым они подверглись в Западной Европе в Средние века. Но с собой они принесли торговые связи, отлаженную систему транзитной торговли, вексельную систему.