Каталина с
первой минуты положила глаз на Элинор. Эта семилетняя принцесса единственная не
испугалась старого замка и его хозяйки. Она весело щебетала в полутемных
коридорах, гоняла птиц и слуг с крепостных стен. Малышка Виктория, более тихая
и нескладная, ушла в тень, став неясным отражением младшей сестры, что всячески
поощрялось Каталиной. Ричард злился, бунтовал, но он был всего лишь
двенадцатилетним мальчишкой. Его ненависть к Астоуну не занимала даже сам замок.
Не теряя времени, Каталина отправила мальчика учиться, впервые разлучив с
сестрами. Всю юность он провел в закрытом колледже – даже на каникулы ему не дозволялось
возвращаться «домой». Впрочем, он не слишком рвался туда: Виктория приезжала к
нему сама, и лишь Элли, его любимая маленькая фея, была так занята, что вскоре
совсем перестала навещать брата.
Несомненно,
леди Чесбери была поражена способностями юной наследницы. Она ввела Элли в
семейный бизнес, когда той едва минуло пятнадцать. В двадцать пять леди Элинор
без особого труда заняла ее место...
Что-то
хрустнуло за спиной, и Ричард дернулся, словно его ударили. Он снова потерял
реальность из виду. Обернувшись, он обнаружил Эшби, стоящего возле неприкрытой
двери. Пристально оглядев картину, старый дворецкий приложил палец к губам и
хитро подмигнул ему. Через секунду за порогом никого не было. Виктория
заворочалась и что-то зашептала; Ричард наклонился, чтобы расслышать слова.
– Не
смотрите... Пожалуйста, не надо... – Она захлебнулась тяжелым вздохом.
Как бы он
хотел всё закончить. Может быть теперь, когда Каталина по дурной прихоти
завещала Астоун австралийскому родственнику, у них с Викторией появился шанс?
Если, конечно, у самого наследника будет шанс выжить.
«Да, мистер
Райн... Думаю, вы бы сейчас многое отдали, лишь бы никогда не приезжать к нам.
Что же с вами приключилось? Элинор? Или ее любимчик Гордон? Но Гордон не
располагает свободой действий, если бы Элли позволила ему, вы бы оказались не в
больнице, а на кладбище. Самое безопасное место, между нами говоря. Но так
грубо пугать... нет, это не в ее вкусе. Чего от вас хотела Каталина? Неужто
даже Элинор не знает? В любом случае вы поразили их обеих, поздравляю. Это
худшее, что могло с вами случиться».
Он ласково
провел пальцем по локону сестры. «Спи, бедная мечтательница. Я приду позже». Он
нежно поцеловал ее в лоб и поднялся.
В его ладонь вплелись тонкие
пальцы, и Элинор беззвучно рассмеялась ему в лицо. Насладившись моментом, она стремительно
выволокла брата из комнаты и потащила по коридорам. Вбежав в библиотеку, плотно
захлопнула за ними дверь.