Он любил Эрнеста, как сына. Миссис Тельсид побаивалась, что Эрнест может дурно повлиять на Пола и Эдуарда, но мужу об этом не заикалась никогда.
– Вчера Пол опять выиграл у меня три партии из пяти! – помолчав, сказал судья.
Эрнест усмехнулся.
– Через год он будет бить и тебя тоже. Хочешь пари? – обиделся судья.
– Это мы еще посмотрим, – хладнокровно сказал Эрнест. – Ты давно не играл с сильными партнерами, а дедушка ле Карпантье играет сейчас гораздо хуже, чем раньше.
– Я не играл с Жозефом несколько месяцев! – возразил судья. – Знаешь что, Эрнест… Привези как-нибудь к обеду Эжена Руссо.
Эрнест покачал головой.
– Полу рано играть с таким партнером, – сказал он тихо.
– Причем здесь Пол? Я сам хочу сыграть с мсье Руссо. Наконец можешь сыграть с ним и ты!
– Мы иногда играем в биржевой конторе, – неохотно сказал Эрнест.
– И кто побеждает?
– Чаще он, – честно признался Эрнест. – Но Руссо прожил в Париже двадцать лет, не вылезая из кафе «Де ля Режанс». Он играл со всеми знаменитыми мастерами…
– Тем более! Еще сигару, Эрнест?..
* * *
В маленькой комнатушке за кухней Пол изо всех сил уговаривал огромного седого Эбенезера.
– Идем сейчас, дядя Эб! Идем же, а то ракун уйдет!
Старый негр посмеивался.
– Не спешите, мастер Пол, не спешите, – приговаривал он, взбалтывая в пузырьке ядовито-зеленую жидкость, – я загнал ракуна в дупло, старуха Джипси сидит рядом и стучит хвостом, точно маятником. Ракун никуда не уйдет, Джипси на своем веку переловила больше ракунов, чем сам Эбенезер… Вот сделаю лекарство – и пойдем…
Зеленая жидкость была лошадиным лекарством: Эбенезер считался лучшим коновалом во всем графстве.
– Наденьте-ка сапожки, мастер Пол, да прикажите Джимми оседлать Панчо. Бедняжка совсем застоялся…
И дядя Эб еще усерднее принялся встряхивать пузырек.
Через несколько минут Пол, переобутый в сапоги, с хлыстиком в руке, вприпрыжку направился в конюшни.
С жадностью вдохнул он теплый, невыразимо приятный лошадиный запах. Старуха Бэсси, гнедая першеронская матка, ласково заржала навстречу. Панчо не было в деннике. Пол потрепал Бэсси по жирной холке и вышел на задний двор.
Возле поилки стоял серенький Панчо, коротко подтянутый к коновязи. Присев на корточки, Джимми возился с его передними копытами. Панчо прикладывал уши и подбирал зад, но стоял смирно. Когда Джимми выпрямился и взялся за недоуздок, пони взыграл и сильно ударил кованой ногой по босой ступне негра.
Взвизгнув, Джимми заколотил Панчо кулаками по морде.
Он плакал и ругался одновременно.
У Пола покраснело в глазах, бешенство перехватило горло. Он метнулся к Джимми и принялся наотмашь полосовать его хлыстом по спине, голове, плечам… С перепугу Джимми орал как зарезанный, рвался и ржал Панчо, а Пол, стиснув зубы, продолжал колотить негра обломком хлыста.