Грандиозное зрелище представляла собой колонна, двигающаяся по дороге. Огромный серый прямоугольник с черным пятном посередине. Мощь и сила. Сила и мощь. Мягкая, стелющаяся походка полусотни серых странников, тщательно принюхивающихся и наблюдающих за ближайшими деревьями. Тихий шелест листьев под ногами пантер. Подрагивающие ноздри медведя. И только редкие, довольно смачные высказывания орангутанга по поводу ожидаемых событий нарушали этот строгий порядок.
Квар никогда не встречал мутантов. Но то немногое, что он знал, заставляло его волноваться. Дождавшись, пока Родж не затрусит рядом, староста, почти касаясь волка и в то же время не испытывая от этого никакого неудобства, обратился к страннику:
– Почему именно сейчас?
– Кто их знает? – Вожак был не склонен вести разговор, но отказать пантере не мог. – Я теперь все связываю с одним. С Чокнутым. Мне приходилось пару раз сталкиваться с мутантами. Вот как с тобой сейчас. И оба раза я сворачивал в сторону, чтобы за ближайшим деревом дать стрекача. Когда ты увидишь их, то поймешь, о чем я. Они чем-то напоминают Пришельцев. Весьма отдаленно, но все же.
– Ты их боишься, – не спросил, а просто высказал свое мнение Квар. Но волк и не думал оправдываться.
– Где-то боюсь, но больше ненавижу. Дурная слава о серых странниках разлетелась по джунглям благодаря не только нам. Приложили руку и мутанты. Вспомни рассказы о полностью вырезанных селениях. Об объеденных трупах. Волки не едят падали. И никогда не уничтожают селения целиком. Мы берем только то, что необходимо, и уходим.
Квар вынужден был молчаливо согласиться. Не так давно в его становище нагрянули серые странники. Как назло, все взрослые пантеры находились на охоте. Оставались только дети да глубокие старики, не способные не то что защищаться, но даже переползти с места на место. Когда Квар получил известие, что на становище напали, он мчался домой, ожидая увидеть разрушенное селение и горы трупов. Но ничего подобного не произошло. Странники забрали почти всех Пухляков, даже не прикоснувшись к самим пантерам. Тогда это здорово удивило старосту, и похоже, что серые странники действительно оказались узниками дурной молвы.
– А вы не пробовали объяснить… оправдаться, ну, я не знаю.
– А ты бы поверил?
– Ну… Может быть.
– И пригласил бы нас в гости, как приглашал бобра на Совете?
Квар на секунду задумался, потом в его горле родилось бульканье, переросшее в смех. Родж не стал отставать от него. Слишком хитрым зверем был Родж, чтобы упустить такой момент сближения со старостой одного из могущественных племен джунглей. Смех – это почти дружба и поддержка. А поддержка ему ой как сейчас нужна.