Сам он стоял в центре бушующей драки, безумными глазами взирая на кровавое побоище. Рядом с ним Шейла. Чокнутый понимал, что вокруг него творится нечто ужасное. Неестественное для джунглей и для всего живого. Иногда ему хотелось сорваться и бросится в самую гущу визга и рева. Но что-то сдерживало. Может быть, он ощущал собственную беспомощность перед неприятными, почти прозрачными существами? Может быть. Рука его, лежащая на загривке у молодой пантеры, несколько раз сжималась так сильно, что Шейла непроизвольно вскрикивала. Чокнутый быстро разжимал руку, чтобы через несколько секунд, забывшись, подчиняясь быстрому ритму сражения, сделать то же самое.
Родж оторвался от драки, подбежал к пантере и Чокнутому и быстро, насколько позволяло сбившееся дыхание и высунутый язык, заговорил:
– Шейла, девочка, ты должна увести отсюда уродца. Мы долго не простоим. Возьми четырех волков, и бегите прямо по дороге. Не перебивай старших. Мало времени. Рано или поздно вы увидите развилку дороги. Повернете направо. Там недалеко, упретесь в каменную стену. Продолжением дороги будет небольшая пещера. В самой глубине ее найдешь наплыв с неприятным сладковатым запахом. Там рычаг. Дернешь его на себя. А дальше… Да помогут вам джунгли. Минут через двадцать я прикажу отходить. Стая не должна погибнуть. Все, кто останется в живых, соберутся у пещеры. Если смогут. Все. Вперед.
Шейла не стала спрашивать ни о чем. Она привыкла, что вожак стаи – а Родж для нее сейчас именно им и являлся – знает, что делает и что говорит. К пещере так к пещере. Вот только как заставить Чокнутого двигаться побыстрее? С его извечной медлительностью и неторопливостью? Шейла толкнула Чокнутого, дождалась, когда его внимание переключится на нее, и стала неторопливо, подбирая наиболее простые слова, втолковывать уродцу:
– Чокнутый, сейчас ты возьмешь в руки мой хвост и пойдешь следом за мной. Идти нужно быстро, поэтому ты не должен отпускать хвост ни при каких обстоятельствах. Понял?
Чокнутый смотрел в глаза что-то старательно втолковывающей ему пантере, улавливая знакомые слова, но не понимая их смысла. Он только чувствовал, что Шейла хочет добиться от него выполнения какого-то действия. И это «что-то» связано с хвостом, который она положила у его ног. Чокнутый нагнулся, взял его обеими руками и по улыбке пантеры понял, что все сделал правильно. Шейла что-то тявкнула волкам и, медленно набирая скорость, так, чтобы он. Чокнутый, успевал за ней, двинулась по дороге. Чокнутый видел, как заволновались необычные существа, как волки набросились на их бледные тела, пробивая в живой мешанине проход. Шейла тянула все сильнее и сильнее, поэтому Чокнутому приходилось перебирать ногами как можно чаще. Несколько раз к нему тянулись лапы бледных существ, некоторые даже успевали схватить его, но волки, забывая о собственной защите, бросали все и оттаскивали от него мутантов. В какой-то момент Чокнутый почувствовал, что не может быстро двигаться. Ноги заплетались, грозя перестать слушаться. Тело все сильнее принимало наклон вперед, и только чудо удерживало его от падения. И когда стало совсем невыносимо. Чокнутый увидел, как обернувшаяся пантера взглянула на него с такой мольбой, что ноги сами по себе сбились с ритма и побежали. Чокнутый, сколько он помнил себя, никогда не передвигался с такой скоростью. Но спустя несколько мгновений он понял, что это состояние уже знакомо, этим он занимался раньше и мог бегать без чьей-либо помощи. Чокнутый отпустил хвост и, широко размахивая руками, вдыхая полной грудью ветер, радостно понесся по дороге, охваченный новым, необъяснимым чувством свободы.