– Что это?
Ноздри Шейлы заметно подрагивали. Первое удивление прошло, и теперь она, как настоящая кошка, как настоящая пантера, вбирала в себя новые запахи, стараясь придать им форму.
– Это…
В голове Чокнутого зазвенела пустота. Нужного слова не находилось. А может, и не было вовсе.
Чокнутый, повинуясь все тем же неподвластным импульсам, провел рукой по камню, смахивая седую труху времени. Под его грубыми, уже привыкшими к земле пальцами обозначилось углубление. Чокнутый заинтересованно, удивляясь этому новому чувству, склонился ближе и сдул пыль. Прямо перед его глазами в камне находился отпечаток человеческой руки.
– Это отпечаток руки.
Шейла молчала. Она только как-то зачарованно всматривалась в разом посветлевшее лицо уродца. В какой-то неуловимый миг, ничтожно короткое мгновение лицо этого странного животного, этого Пришельца обрело необъяснимую одухотворенность.
– И это делается так…
Чокнутый чуть приподнял руку, секунду подержал ее над камнем и резко опустил прямо на отпечаток.
– Ничего… Ничего, Чокнутый! – Шейла всматривалась в камень и ничего не видела. Она ждала чуда. Самого обыкновенного чуда. О котором рассказывают древние сказки.
Неожиданно Чокнутый склонился над ней, потерся щекой о ее лоб:
– Это там… Нам туда. Надо спешить.
Шейла проследила за его взглядом и увидела длинную, также ярко освещенную нору.
У самого входа в пещеру послышался крик, к нему присоединился еще один, и вскоре джунгли заполнились одним диким воплем. Через минуту в пещеру ввалился один из мутантов и стал глазеть по сторонам, подслеповато щурясь и протирая глаза.
Шейла почувствовала, как шерсть у нее на спине начинает подниматься дыбом, когти непроизвольно выдвинулись из мягких подушечек лап, и сама она напряглась, готовая к прыжку. Когда до ее головы дотронулась рука Чокнутого, пантера представляла сжатую пружину, готовую сорваться в последнем броске.
Чокнутый, не вставая, прислонился ртом к подрагивающему уху пантеры, тихо произнес:
– Нет, не надо. Мы идем в туннель.
Шейла краем глаза заметила, как мутант насторожился и обернулся в их сторону, через секунду радостный вой возвестил, что жертвы найдены.
Не мешкая ни мгновения, Чокнутый схватил пантеру за шиворот и втолкнул в глубь туннеля. Потом он поискал что-то глазами, нашел на стене отпечаток руки и прикоснулся к нему.
Он не мог объяснить, почему он это сделал. Легкий толчок сознания, искра небесная или божье провидение. Он просто сделал это, и все.
Стена с легким шипением стала выдвигаться обратно. Мутант, заметив, что жертвы ускользают, бросился вперед. Он успел наполовину протиснуться в оставшуюся щель и теперь царапал задними ногами стену, пытаясь пролезть до конца. Чокнутый коротко замахнулся и всадил сжатый кулак прямо в череп существа. Мутант даже не обратил на удар внимания, только чуть-чуть замешкался, но и это замешательство стоило ему того немногого, что у него имелось ценного. Стена с глухим стуком встала на место, и к ногам Чокнутого и пантеры свалилась отрезанная скалящаяся голова.