Казалось, его лицо позеленело, на лбу выступили крупные бисерины пота. Лефрой кивнул, и Элизабет помогла ему немного попить.
— Он определенно не сможет завтра скакать, Роуленд, — пробормотал у нее за спиной Майкл.
Она посмотрела на Лефроя.
— Скакать?
— Золотой кубок, — прошептал Лефрой.
— Я очень сомневаюсь, что вы будете способны на это, мистер Лефрой, — тихо сказала она, затем повернулась к Роуленду. — Нужно найти кого-то другого.
Лицо Роуленда стало еще жестче.
Элизабет окинула взглядом людей, стоявших рядом с ним. Молодой парнишка, которого она раньше видела в конюшне Роуленда, пояснил:
— Весперс не любит мужчин, за исключением мистера Лефроя и хозяина, она любит только женщин… Очень темпераментная. Сбрасывает наездников.
— Значит, на ней можете скакать вы, — предложила она, встретившись наконец с отрешенным взглядом Роуленда.
Он хрипло засмеялся.
— А в чем дело?
Объяснил всё Майкл:
— Он слишком тяжел. Другие лошади будут нести гораздо меньший вес. Эта кобыла не имеет ни малейшего шанса выиграть при таком гиганте.
Элиза окинула взглядом всех собравшихся.
— Вы ошибаетесь.
— Прошу прощения? — спросил Майкл.
— Мистер Мэннинг, возможно, крупнее Лефроя, но он более поджарый, разве вы не заметили?
Последовали беспорядочные вопросы и восклицания.
Она оборвала всех:
— У вас есть идея получше? Или вы собираетесь стонать и плакать?
— Роуленд на три стоуна тяжелее, чем любой другой наездник, Элизабет, — сказал Майкл. — Это весьма ощутимый минус.
— Ну, тогда могла бы я… если она ничего не имеет против женщин, — негромко предложила она.
— Абсолютно невозможно! — с угрозой в голосе сказал Роуленд.
— Она отличная наездница, сэр, — пробормотал мистер Лефрой. — Я это сам видел.
— Выходит, вы без разрешения ездили на моих лошадях? — раздраженно спросил Роуленд. — Я догадывался, что у вас было мало работы.
— Это идея, — высказался Майкл, и на его лице появилась улыбка. — Сара как-то говорила, что Элизабет — первоклассная наездница. Я нисколько не удивляюсь, ведь она изъездила большую часть Испании и Португалии, — нарочито будничным тоном добавил Майкл.
Элизабет окинула взглядом выжидающие физиономии всех.
— Есть какие-нибудь ограничения для женщин-наездниц?
Все заверили ее, что таковых не имеется.
— Я скорее сниму Весперс, нежели позволю этой дамочке взобраться на спину лошади.
— А почему? — Майкл скрестил руки на груди. — Элизабет — твой лучший шанс на приз.
Элизабет видела, как по лицу Роуленда пробежала черная туча.
— Я сам поеду на Весперс.
— Я допускаю, что ты прав, — сказал Майкл, разглядывая ногти. — Скачки — это опасно.