— Вовсе нет, — Хук откинулся назад, прислонившись спиной к стене. — Наши мысли следуют в одном направлении. Меня вполне устраивает такой союзник, как ты. Особенно, если надо очистить участок Зоны от смрадного присутствия «Долга».
Крот уже собирался было подчеркнуть, что речь идет о разовом договоре, но последние слова Хука, подкрепленные красноречивым взглядом, заставили его промолчать. Пока Штык и Хомяк находились в плену у «долговцев», сталкеры Хука оказались единственной силой, которую можно было использовать, пожертвовав всего лишь хабаром.
Поэтому вместо ответа Крот протянул «свободнику» руку, ответил на энергичное рукопожатие и залпом выпил налитую Гансом водку.
— Эх, давно настоящей водки не принимал, — сказал он, закусывая куском копченой колбасы. — Ну что, какие будут соображения по предстоящей операции, господа союзники?
Все молчали, пытаясь переосмыслить сложившуюся ситуацию. Тем неожиданней стал голос Буля, долетевший с кровати:
— Ну раз мы теперь союзники и вы нам поможете вызволить генерала Штыка и рядового Хомяка, у меня для тебя, Хрюк, есть весьма ценная информация. Когда твои люди поймали меня в лесу, перед этим они обсуждали как тебя убить. Тебя и каких-то фрименов. Чтоб себе весь хабар захапать.
— Врешь! — вскинулся Ганс. — Врет ведь, Хук. Ничего себе, союзничек! Сразу раскол в наш отряд внести пытается!
— А смысл? — прошамкал Буль. — Мне теперь, паря, надо, чтоб вы сильными были. Пока хотел, чтобы вы слабыми были — молчал. Они еще говорили, мол, Паленого убивать не надо, чтоб он мог их обратно вывести.
Хук нахмурился. Остальные «свободники» только переглядывались в недоумении, но говорить прежде своего командира не решались. В напряженном молчании прошло несколько минут.
— Я тебе верю, союзник Буль, — сказал Хук наконец, поворачиваясь в сторону кровати. — Это очень похоже на то, как делает свои дела Карась. Вот не думал только, что рискнет он и с нами такой фокус провернуть. А Коготь, значит, все это время готовился выполнить его план. Вот почему его человек, отправленный разобраться с Паленым, не вернулся. И вот почему это не беспокоило Когтя.
— Погоди, Хук, я что-то не пойму, — тревожно сказал Ганс. — Нас что, чуть было свои не перебили?
— Да какие они вам «свои»? — с усмешкой сказал Крот. — Бойтесь того времени, когда такие люди станут для вас «своими».
— Только без паники, — сказал Хук. — Кто владеет информацией — у того преимущество. Главное не показывать виду, что мы все знаем. Пока все артефакты не будут на берегу — ничего Коготь делать не будет. Значит, мы контролируем время. А тебе, Крот, хочу сказать, что мы всего несколько минут союзники, а я уже понимаю, что заключил очень выгодную сделку. Не сомневайтесь: «Свобода» умеет выполнять свою часть договоренностей.