Феникс вздрогнул, но старик, погруженный в собственные мысли, казалось, вообще больше не видел гостя:
— Говорят также, что этим дело не ограничивается. Парный артефакт на то и парный, чтобы являться одним целым, даже будучи разделенным на части. Если два человека одновременно возьмут половинки артефакта голыми руками, «цепь судьбы» активируется. Каждая из половинок врастает в тело своего хозяина, после чего два человека становятся одним.
— Как это — одним? — нахмурил густые брови Буль.
— Между ними появляется какая-то связь, — пояснил Крот. — Если заболеет один, этим же немедленно заболеет и другой. Если один порежется, второму тоже придется бинтовать рану. А если одному из них вдруг приспичит умереть, не будет шансов и у второго.
— А если успеть быстро вырезать? — спросил Буль с азартом человека, нашедшего простое решение для нерешаемой задачи.
— Артефакт вроде бы считается неизвлекаемым, — пояснил Крот. — Если уж допустил врастание камня в печенки-селезенки — жить с этим придется до конца жизни. А попробуешь удалить — сам подохнешь, и товарища-побратима своего, соответственно, за собой в могилу утянешь. Так-то вот.
— Что за мистика? — с плохо скрываемым волнением спросил Феникс. — Как такая связь вообще может существовать?
— Не знаю, как, — сказал Крот. — Но проверять я что-то пока боюсь. Бюреры и контролер тоже кажутся чем-то невозможным, пока не почувствуешь на себе их гастрономический интерес.
— Неужели такой артефакт и правда может существовать? — спросил Феникс, нервно облизывая губы. — Ты его своими глазами видал?
Крот, не произнеся ни слова, поднялся и ушел куда-то за ближайший стеллаж. Через несколько секунд он показался, осторожно неся в руках маленький черный контейнер. Поставил на стол, открыл.
Внутри на черной тряпичной подложке лежала похожая на малахит с золотыми вкраплениями капля, размером с фалангу большого пальца. Не половинка. Целая.
— Жалко, что «фримены» утром нашли второй экземпляр, и уперли, даже не представляя толком, что им попалось, — сказал Крот. — А я сразу не заметил. Так что один из артефактов, которым лучше бы всегда лежать в недоступном месте, теперь снова пойдет гулять по рукам. И как не прискорбно, виноват в этом буду я.
Феникс не отрываясь смотрел на заветный черный контейнер в руках Крота. Цель его предприятия была прямо перед ним. Можно было спокойно забирать коробочку и сразу же уходить. Вряд ли Крот и Буль смогут ему помешать — силы слишком неравны. Осталось только узнать, как разделить целый артефакт на две половины. Неожиданно старик сам пришел ему на помощь: