— Вот это хорошо, — довольно сказал Жужа. — Даже жалко ломать такой кайф. Короче, слушай сюда, гнида. Мой старшой, Коготь, решил подарить тебе жизнь. Но ты никуда не уходишь, а когда кончим всех этих вонючих фрименов, ты поможешь нашим пацанам выбраться из этой дыры. И помни, кто тебе жизнь подарил. А забудешь…
Острие ножа на несколько миллиметров погрузилось в щеку. Паленый тихо заскулил.
С жутким хрустом между глаз Жужи вошла стрела. От сильного удара голова его мотнулась назад, а следом навзничь повалилось и тело.
Паленый, продолжая мычать от ужаса, выполз на спине из-под трупа и, шустро двигая локтями, отполз на несколько метров назад, продолжая смотреть на нелепо изогнутое тело с длинной черной стрелой в голове. Он ничего не понимал. Выдернув изо рта тряпку-кляп, он сперва лишь хрипел и никак не мог сообразить, что случилось с его мучителем.
Но когда перед ним присел на корточки коротко стриженный седой старичок с луком в руках и карабином за спиной, своего спасителя Паленый узнал мгновенно.
— Ну вот и свиделись снова, Паленый, — многозначительно сказал старичок. — Как я тебе и говорил. Здравствуй, что ли.
— Прости меня, Крот, — выдавил из себя Паленый. — Прости, если сможешь. Это я тебя продал. Из-за меня к тебе бандиты снова идут. Прости. Прости!
Паленый плакал, размазывая грязь и кровь по лицу сжатыми до боли в пальцах, кулаками. А старик лишь смотрел на него, качал головой и грустно улыбался.
— И что теперь? — несмело спросил Паленый, немного успокоившись.
— Рассказывай, — со вздохом сказал Крот, устраиваясь поудобнее. — Кто такие, чего хотят и зачем моего помощника в плен забрали. Неужели выкуп требовать станут?
— Я расскажу, все как есть расскажу, — заторопился Паленый, — но что потом?
— А что потом? — повторил за ним Крот. — В дом больше не приглашаю, сам понимаешь, но и не задерживаю. Иди себе, куда ноги ведут.
— Понимаю, — глухо ответил Паленый, низко опуская голову. — Я просто подумал, что ты… Ты же меня снова спас. Вот я и подумал…
Он замолчал, не зная как правильно закончить свою мысль. Но Крот понял его и так.
— Знаешь, — сказал он, немного помолчав, — думаю, у тебя этот вопрос снимется сам собой, если скажу, что наблюдал за тобой не меньше получаса.
Паленый в недоумении уставился на озерного сталкера.
— Не понимаешь? — Крот внимательно посмотрел на Паленого, еще раз вздохнул и закончил: — Вон тот любитель побаловаться ножичком превратился в труп по чистой случайности. Задержись он минут на пять — нашел бы здесь только свежего покойника. Стрелу-то я готовил для тебя.