Однако дыхание у Кати перехватило, и она в страхе уцепилась за перила лестницы.
Кто его знает почему, но ей вдруг показалось, что старик Яков не исчез — там, далеко, в Туапсе, — а где-то притаился здесь, совсем рядом.
Несколько мгновений эта нелепая, упрямая мысль не отпускала Катю, и она мучительно силилась понять, в чём тут дело.
Тихонько поднялась она наверх — и опять стоп!
Не из той комнаты, где они жили, а из пустой, которая выходила окном к курятнику, пробивался через дверные щели слабый свет. Значит, дядя уже давно был дома.
Катя прислушалась. Разговаривали двое: дядя и кто-то незнакомый. Никакого старика Якова, конечно, не было.
— Вот, — говорил дядя, — сейчас будет готово. Этот пакет туда, а этот сюда. Понятно?
— Понятно!
Куда «туда» и куда «сюда», — Кате это было совсем непонятно.
— Теперь всё надо убрать. И куда это моя девчонка пропала? (Это о Кате.)
— Вернётся! Наверное, немного заблудилась. А то ещё в кино с кем-нибудь пошла. Сейчас дети такие! А мать у неё кто?
— Мачеха! — ответил дядя. — Кто её знает, в Краснодаре живёт. Мы на эту квартиру случайно, через своего человека вышли. Мачеха сейчас в Москве. Девчонка одна. Квартира пустая. Лучше всякой гостиницы. Она мне сейчас в одном деле помогать будет.
«Как это „кто её знает“? — ахнула Катя. — Ведь ты же мой дядя!»
— Ну, и последнее готово! Всё — наука и техника. Осторожней, не разбейте склянку. Но куда же всё-таки запропала девчонка?..
Катя тихонько попятилась, спустилась по лесенке, вылезла обратно в сад через окошко, обула туфли и громко постучалась в запертую дверь. Отворили её не сразу.
— Это ты, бродяжка? Наконец-то! — раздался сверху дядин голос.
— Да, я.
— Тогда подожди, оденусь, а то я прямо с постели.
Прошло ещё минуты три, пока дядя спустился по лестнице.
— Что же это такое? Где ты шаталась?
— Я вышла погулять… Потом села не на тот автобус. Потом у меня не было денег, я шла и немного заблудилась.
— А ты без денег на автобусах никогда не ездила? — проворчал дядя.
Но Катя уже поняла, что ругать он её не будет и, пожалуй, даже доволен, что сегодня вечером Кати не было дома. Тем более, что, увидев новую Катину прическу, дядя покачал головой и восхищённо присвистнул.
В коридоре и во всех комнатах было темно. Не зажигая свет, Катя разделась и скользнула под одеяло. Дверь внизу тихонько скрипнула. Кто-то вышел на улицу.
И только сейчас, лёжа в постели, Катя наконец, поняла, почему ей недавно померещилось близкое присутствие старика Якова. Как и в тот раз, когда он впервые очутился в её квартире, Кате почудился такой же сладковато-приторный запах — не то эфира, не то ещё какой-то дряни. «Очевидно, — подумала Катя, — дядя опять какое-то лекарство разлил… Но что же он за человек? Он меня поит, кормит, одевает и обещает отдать в школу МВД, а, оказывается, он даже не знает Валентины и вовсе мне не дядя!»