— Что вам от меня надо? — крикнула она. — Зачем вы меня мучаете? Я и так с вами живу, а зачем — ничего не знаю! Вам жалко трёх листочков бумаги, а когда в вагонах… так чужого вам не жалко! Что я вас, ограбила, обокрала? За что вы на меня сейчас набросились?
Катя выскочила в сад, забежала на глухую полянку и уткнулась головой в траву…
Очевидно, дяде и самому вскоре стало неловко.
— Послушай, девочка, — услышала Катя над собой его голос. — Конечно, я погорячился, и бумаги мне не жалко. Но скажи, пожалуйста… — тут голос его опять стал раздражённым, — что означают все эти твои фокусы?
Катя недоумённо обернулась и увидела, что дядя тычет себе пальцем куда-то в живот.
— Но, дядя, — пробормотала она, — честное слово… я больше ничего…
— Хорошо «ничего»! Я хотел утром переодеть брюки, смотрю — ни одной пуговицы! Что это всё значит?
— Но, дядя, — Катя пожала плечами, — зачем мне ваши брючные пуговицы? Ведь это же не деньги, не бумага и даже не конфеты. Что я — продавать их буду?.. Мне и слушать вас непонятно.
— Гм, непонятно?! А мне, думаешь, понятно? Что же, по-твоему, они сами отсохли? Если бы одна, две, а то все начисто!
— Это старуха срезала, — подумав немного, сказала Катя. — Это её рук дело. Она, дядя, всегда придёт к вам в комнату, меня выгонит, а сама всё что-то роется, роется… Недавно я сама видела, как она какую-то вашу коробочку себе в карман сунула. Я даже хотела сказать вам, но забыла.
— Какую ещё коробочку? — встревожился дядя. — У меня никакой коробочки… Ах, ты, цветок бездумный и безмозглый, тяжёлая наследственность! — спохватился дядя. — Это она у меня крем для бритья вытянула. А я искал, искал, перерыл всю комнату! Глупа, глупа! Я, конечно, понимаю: повороты судьбы, преклонные годы… Но ты когда увидишь её у нас в комнате, то гони в шею.
— Нет, дядя, — отказалась Катя. — Я её не буду гнать в шею. Я её и сама боюсь. То она меня зовёт Танькой, то Веркой, а чуть что — палкой замахивается. Вы лучше ей сами скажите. Вон она возле клумбы цветы нюхает! Хотите, я вам её сейчас позову?
— Постой! Постой! — остановил её дядя. — Я лучше потом… Надоело! Ты расскажи, что ты у Славки делала.
Катя сперва покраснела, но потом коротко рассказала дяде, как провела время у Славки, как он подарил ей открытку, мельком упомянула, что Славкин отец через три дня надолго уезжает в Крым (точнее уплывает катером), и Славка, конечно же, будет скучать.
Дядя вдруг разволновался. Он встал, обнял Катю и погладил по голове.
— Ты хорошая девочка, — похвалил её дядя. — С первой же минуты, как только я тебя увидел, сразу понял: «Вот хорошая, умная девочка. И я постараюсь помочь ей в жизни». Мнда! Теперь я вижу, что в тебе не ошибся. Да, не ошибся. Скоро уже мы поедем в Новороссийск. Начальник школы МВД — мой друг. Помощник по учебной части — тоже. Там тебе будет хорошо. Да, хорошо. Конечно, многое… то есть, гм… кое-что тебе кажется сейчас не совсем понятным, но всё, что я делаю, это только во имя… и вообще для блага… Помнишь, как у Некрасова: «Вырастешь, Саша, узнаешь…»