Жили три брата тихо-мирно и все горевали, что некуда им силу свою приложить. Дошла до них весть, что у одной старухи пропали три дочери, и сказал Крутогор Дубовёру:
— Пойдем, брат, поможем старухе, разыщем ее трех дочерей.
— Идем, — отвечал Дубовёр.
— И я с вами, — сказал Покати-Горошко.
— Куда ты, малыш? — засмеялись братья. — Нечего тебе за нами увязываться.
Но Покати-Горошко настаивал:
— Берите меня, братья, с собой. Я вам пригожусь — буду у вас за разведчика.
— Ну, ладно.
Снарядились братья в поход. Взял Крутогор палицу десятипудовую, взял Дубовёр копье острое, а Покати-Горошко маленький топорик к поясу прицепил. Двинулись братья в путь.
Пришли они в то село, где старуха с дочерьми жила, и ровно в полдень вошли к ней в хату. Видят — на столе гроб сосновый, а в гробу — старуха. Сняли братья шапки. «Ну, — думают, — опоздали, скончалась бедная старуха».
Вдруг Покати-Горошко толк Дубовёра в бок:
— Гляди, брат, дышит.
Глянул Дубовёр, и впрямь — старушка живая. Подошли все три брата к гробу и говорят:
— Вставай, матушка, не помирай прежде времени. Пришли мы твоему горю помочь, хотим твоих дочерей разыскать и воров наказать по заслугам.
Открыла старуха глаза и ответила тихим голосом:
— Благодарствую, родимые. Ежели вы свое слово сдержите и дочерей моих вернете, буду я вам родной матерью до конца дней своих.
И ответили братья:
— Ожидай нас, матушка, три месяца. Ровно через три месяца в этот самый час, как встанет солнце на полдень, вернемся мы к тебе с твоими дочерьми. А ежели не вернемся, значит в живых нас нет.
Вышли три брата из хаты, а куда идти — неизвестно. Стал Крутогор пороги осматривать, следы искать, ничего не нашел — все люди затоптали. Стал Дубовёр под окном глядеть, следы искать, ничего не нашел — все ветром унесло. Полез Покати-Горошко на крышу и видит — солома с одной стороны вся разметана и след на закат ведет. Соскочил Покати-Горошко с крыши:
— Идемте, братцы, на закат, дорога верная.
И пошли три брата на закат через степи, холмы и горы, через пески сыпучие, через леса дремучие. И дошли братья до черного камня. Нажал Крутогор на тот камень плечом, сдвинулся камень с места, и открылся под камнем подземный ход. Глянули братья вниз — дна не видно. Крутогор говорит:
— Давайте я полезу.
А Дубовёр:
— Нет, я.
А Покати-Горошко уже веревку из травы сплел:
— Не спорьте, братцы, я у вас за разведчика, значит, мне и положено лезть.
Спустил Покати-Горошко веревку и полез. Лез-лез, кончилась веревка, а до дна ему не достать.
«Ну, — думает, — была не была». Прыгнул! Упал на дно с размаху и сломал себе ногу.