Говорит Илья.
— Котел! Беги к реке, принеси чистой воды и становись на огонь.
Котел так и сделал.
Говорит Илья:
— Мешок! Беги в амбар, принеси пшена и высыпь в котел.
Мешок так и сделал.
Говорит Илья:
— Дрова! Прыгайте под котел, горите ярче, грейте пожарче, варите нам кашу.
Накормил Илья всех людей досыта и стал с ними жить дружно, землю пахать, хлеб сеять, урожаи собирать. И пошла о них слава на тысячи верст кругом.
Услыхал царь про Ильеву страну и послал к ним гонца проведать, как это люди по-новому живут.
Вернулся гонец, упал царю в ноги:
— Помилуй, царь-батюшка, рассказать мне про них невозможно.
— Как так невозможно! Говори, дурак, а то голову с плеч!
И рассказал гонец, что живет там народ без царя, без попов, без министров. Вместе работают, вместе едят, вместе песни поют. И ни в чем у них нужды нет.
— Быть этого не может! — закричал царь в гневе. — Отрубить голову дураку, чтобы не выдумывал!
И поехал царь сам на Ильеву страну посмотреть. И пошли за царевой каретой охранники с шашками и солдаты с пушками.
Приезжает царь на огромное поле — пшеница там, что лес, всадника с шапкой кроет. И идут по тому полю люди с песнями, на головах венки, по плечам ленты. Впереди всех Илья. Шел он, шел да как крикнет:
— Косы, грабли, цепы — сюда!
Откуда ни возьмись — налетают косы, грабли и цепы.
А Илья им:
— Косы, косите! Грабли, гребите! Цепы, молотите!
Эх, как пошла тут работа — аж пыль столбом! Косы косят, грабли гребут, цепы молотят. А ядреное зерно само в мешки так и сыплется…
Задрожал царь, подъехал к Илье и говорит ему:
— Здравствуй, неведомый добрый молодец! Почет тебе и уважение.
— Здравствуй, царь, — ответил Илья, не моргнув глазом.
— Нравится мне, как ты страной управляешь. Иди ко мне в министры.
— Ну, нет, уволь, не пойду.
— Почему?
— А потому, что все твои министры — воры.
— Как так? Не может быть!
— А вот позови сюда твоих министров и увидишь.
Царь позвал. Пришли три главных министра. Илья обратился к первому:
— Карман!
А тот ему:
— А?
— У кого воруешь?
— У крестьян.
Илья ко второму министру:
— Карман!
— А?
— У кого воруешь?
— У крестьян и у мещан.
А третий министр засунул руку в карман и стоит ни жив ни мертв.
Илья к третьему:
— Карман!
Тот молчит. Илья опять:
— Карман!
Опять молчит. Тогда Илья говорит:
— Рукав!
А тот ему:
— А?
— Почему карман молчит?
— Рукой заткнут.
— Убери руку прочь!
Рукав руку вытащил прочь.
— Ну, карман, говори, у кого воруешь?
— У крестьян, у мещан и у казны.
Все так и ахнули.
— Видишь, — говорит Илья, — зачем же мне в министры идти?
А царь не отступается:
— Иди, Илюшенька, мне в наследники.