Чтобы немного приободрить местных обитателей, Леопольдина начала с ними разговаривать:
— Добрый день, зебры! Приятного аппетита, страусы! Вы хорошо спали ночью?
— Привет, красавица!
Она резко прервала себя. Так бесцеремонно обращаться к ней отваживался единственный мужчина: Александр.
И он гордо возник перед ней: руки на бедрах, легкая улыбка на губах, вид неотразимого обольстителя. Леопольдина наверняка поддалась бы его очарованию… если бы он не был ростом всего в один метр тридцать два сантиметра. По странному капризу природа сохранила этому молодому человеку, ровеснику Леопольдины, тело ребенка. И лицо у него тоже было лицом десятилетнего мальчика. Когда она увидела его в первый раз, то приняла за мальчика, потерявшегося в зверинце. Она уже готова была помочь ему отыскать родителей, как вдруг увидела, что он вошел в загон для буйволов, похлопывая по шее животных и наполняя их кормушки зерном, а потом совершенно спокойно вышел оттуда. Александр был одним из пятнадцати служителей зверинца. Увидев тогда Леопольдину, он предложил ей сигарету, и они стали друзьями.
— Да это мой малыш Алекс! Как поживаешь?
— Перестань называть меня «малыш Алекс»! Разве я зову тебя «дылда Лео»?
— Согласна. Ты предпочитаешь — Александр Великий?
— Это лучше. Что ты делаешь сегодня вечером?
— Пойду на репетицию хора, потом — домой.
— Брось ты этот хор! А что бы ты сказала о латиноамериканском вечере?
— Алекс, ночь существует для того, чтобы спать.
— Нет, ночь создана для того, чтобы создавать себе праздник!
Она заметила темные круги у него под глазами.
— И в воскресенье вечером тоже был праздник?
— Один приятель завалился с бутылкой виски «Джек Дэниелс». Мы давно не виделись, время прошло очень быстро. Затем… кажется, мы уснули на крыше дома. А поскольку пошел дождь, долго не проспали…
— Короче, ты целую ночь кутил.
— Можно сказать, что так. Ну так ты пойдешь сегодня вечером?
— Сожалею… Как-нибудь в другой раз!
Леопольдина продолжила свой бег, поприветствовала садовников, которые подправляли оградки вокруг вольеров. В чистом воздухе звучало беззаботное и радостное щебетание птиц. Утро обещало быть великолепным. Она покинула зверинец, обогнула здание администрации, чуть не налетела на какого-то ужасного туриста в бермудах и бейсболке и направилась к галерее ботаники, чтобы принять там вполне заслуженный душ.
Тем временем какая-то тень проскользнула в запасники «Мюзеума», просторное и мрачное помещение, загроможденное невероятным хламом, где набитые соломой чучела животных, ящики с книгами, развалившиеся скелеты и гравюры с потрепанными углами были нагромождены в бессмысленном беспорядке. Тень натолкнулась на металлический ящик, скрытый под кучей старых географических карт, ногой отшвырнула его и направилась к старой полке из массивного дуба, на которой как попало теснились несколько мраморных бюстов наиболее знаменитых в истории натуралистов.