К счастью, их не преследовали. Два военных крейсера кинулись было в погоню, но Стоверу удалось снова подвести катер к кораблям, а скорость у катера Сэфес была, конечно, несоизмеримо выше, чем у военных. Отведя кое-как собранный караван на порядочное расстояние от планеты и поняв, что погони больше нет, Стовер снизил скорость и включил, наконец, связь – раньше было просто не до того.
Сестра Нудга истерически рыдала, брат Хал отчаянно бранился, а Учитель произносил какие-то свои обычные патетические благоглупости. Стовер с неприязнью слушал эту какофонию, но сам пока что молчал, постепенно осознавая происшедшее.
– Уходим, Микаэль? – спросил подошедший к нему Агор.
– Что?.. А, да. – Стовер вышел из слияния, очумело потряс головой. – Да, Агор, уходим. Предупредите остальных.
Через несколько минут караван снова оказался в логическом узле.
Завывания по связи продолжались.
– А ну заткнулись все! – рявкнул Стовер. Хор голосов испуганно стих. – Через полчаса встретимся на корабле Учителя. Надо поговорить. А пока что проверьте свои посудины и разберитесь хотя бы частично с повреждениями, если это возможно.
Агор и Аран сунулись было к нему с каким-то вопросом, но Стовер сухо сказал им, что ему нужно побыть одному и подумать. Математики тут же ушли к себе. Остальная команда даже носа не высунула – характер шефа знали, и лезть ему под горячую руку никому не хотелось.
…Ну и дела, думал Стовер.
Это что же получается?
И как вообще такое вышло?!
Станция, до этого момента просто ускользавшая, прячущаяся, убегающая – и вот это все? Ничего себе…
Его, как последнего идиота, заманили в ловушку, да в какую! Если бы не катер, кораблям неофитов пришел бы конец практически сразу. Собственно, они и спаслись только благодаря катеру. Катеру и тому, что он, Микаэль, вовремя сообразил, что ни в коем случае нельзя принимать навязываемый бой, а нужно просто бежать.
Но сам факт…
Что же получается? Охотник и добыча поменялись местами? У гермо голова начала соображать так, как положено их расе, – очень быстро и очень подло? Не честная стычка, не обычное преследование – а вот такая ловушка, оставленная персонально для них?
«Стоп, стоп, стоп! – осадил себя Стовер. – Не может быть, чтобы это было персонально для нас.
Первое – они не знают скорее всего, что мы снова идем за ними. То есть они могут думать, что мы их ищем, но что уже идем следом – откуда бы?
Второе – эта атака была рассчитана явно на появление неофитов. Для катера Сэфес такая атака не страшна, следовательно… следовательно, на этом сраном Окисте уже побывали неофиты, планета как-то отбилась (вопрос «как?» оставался открытым, Стовер не представлял себе, что от неофитов вообще можно отбиться, в принципе) и, отбившись, озаботилась защитой.