— Семь шагов вперед!
— Есть!! — И Василий прошел строевым шагом, развернулся через левое плечо и замер, вскинув подбородок.
— Значит, Корнеев… С вами мы будем разбираться… А пока… Пока… Ждите… Вас вызовут… Все ясно?
— Так точно!! — Василий взял под козырек и отошел к крыльцу казармы.
— Батальо-о-о-он!! — меж тем громыхнул полковник. — Смир-р-рно!! Слушай мою команду! Батальо-о-о-он… Нале-е-е… во!! Повзводно! Шаго-о-ом… марш!!
Шеренги двинулись, сохраняя равнение.
— Корнеев… Васечка… — вдруг услышал старший лейтенант. — Корнеев…
— Кто это?! Кто зовет меня?!
— Корнеев…
— Кто?! Кто это?!
— Он здесь… Наш Васечка…
— Совсем молоденький…
— Ой, мои подруженьки…
Голоса сменились тихим, неторопливым шепотом, доносящимся откуда-то сверху. Точно кто-то стоял над ним и ласково говорил с ним, утешая и его, и себя.
Но вскоре и этот шепот начал слабеть, оставлять Василия, сменяясь тишиной, предлагавшей — возможно ли такое?! — безропотно смириться со своим положением и насладиться им.
— Кт… Кхм… — Василий попытался возразить, крикнуть, но язык словно присох к нёбу.
— Наш Васечка…
Корнеев изогнулся, забил руками:
— Как жалко… Жалко…
Что-то тяжелое навалилось на него, затрудняя дыхание.
Два-три коротких вздоха — и Василий замер.
— Васечка…
Он вытянул перед собой дрожащие пальцы и… открыл глаза.
Тот же потолок, те же стены.
За окном уже рассвело.
“Пора… Пора…” — подумал Василий и медленно поднялся на ноги, потому что не привык залеживаться в постели. Начал собираться и собрался, как всегда, быстро.
Уже через десять минут он смотрел на отражающегося в зеркале офицера и находил, что форма на нем сидит плотно по фигуре. Правда, воротничок облегал шею на удивление свободно… Ну да ничего! Затянуть галстучек потуже — и в дорогу!
“Будить никого не буду… — подумал Василий, задержавшись с дорожной сумкой у двери. — Не буду…” И вышел.
Через полчаса он был на вокзале. Выйдя на перрон, Василий увидел в отдалении силуэт офицера. Тот стоял с чемоданом в руках и казался только что прибывшим.
“А я еду из дома…” — вздохнул Василий.
В вагоне пассажиров было мало. По одному, по двое они молча сидели напротив окон. Некоторое оживление вносила женщина с маленьким сыном на коленях. Ребенок жадно пил молочную смесь, вцепившись в бутылочку крепкими толстенькими пальчиками. Женщина то и дело наклонялась к сыну и без недовольства или нетерпения утирала платочком его подбородок.
— Товарищ капитан… Извините… Товарищ капитан! — обратилась женщина к Василию, занявшему боковое место. — Вы не могли бы нам помочь… — И ее взгляд скользнул к верхним полкам, где были свернуты матрасы. — Нужно Санечку укладывать…