— Живой! В плену! — уверенно заявил Дил.
— Тогда и впрямь надо выручать, — заключил Кеша. И уставился на адмирала. — Вот только выполним боевую задачу, и сразу бросимся выручать.
Дил Бронкс перекосился, заскрипел остатками зубов.
— Поздно будет, — простонал он.
— Сядь и сиди! — отрезал железным голосом Кеша.
— Я одного в толк не возьму, — продолжал адмирал, будто ни в чем ни бывало, — от кого прикрывать будем?! Кроме этих трех группировок, насчитывающих сто сорок восемь кораблей и прочую мелочь, никого в системе нет.
— Вот в том-то и вся штука заключается, что нету, — ответил Иннокентий Булыгин, — коли б были, можно было бы сразу накрыть! — И повернулся к Дилу, сказал чуть не со слезами в голосе: — Не любит меня Верховный-то, как где можно голову сложить, так туда и шлет сразу, нет, не любит.
Дил жалобы не понял, у него свое болело. Но Булыгину некогда было с ним заниматься. Вторжение могло начаться в любую минуту, и почему бы первый шаг, точнее, бросок не ожидать во время проведения масштабных операций? Нет, у Ивана определенно голова варила. Кеша все больше уважал Верховного.
— Пройдемте в рубку, — предложил он адмиралу.
— Нет необходимости, — ответил тот.
И почти сразу стена с малыми картинами исчезла, словно ее и не было. И появились на ее месте двенадцать огромных экранов.
— Присаживайтесь, — адмирал указал на шарообразное кресло.
И сам уселся в такое же, пропав в нем из виду.
— Вот отсюда вы и управляете флагманом? — поинтересовался Кеша.
— Мне нет необходимости им управлять. Команда работает, автоматика отслеживает… я вношу только кардинальные изменения в стратегию, даю вводные, и то редко. Я тут самый лишний, доложу вам по секрету, и бесполезный человек!
Кеша представил, как адмирал улыбается в свои густые усы и сам заулыбался. Скоро он перестанет шутить. Скоро будет не до смеха.
— Вот эти три точки и есть группировки?
— Они самые.
Световые точки на экранах приближались, росли, уже виднелись очертания крейсеров, переплетения ударных соединений, напоминающие кружева на черном столе, шаровые станции слежения и охраны.
— Они получили ультиматум? — спросил Кеша.
— Да, общий текст.
— Ну и что? Промолчали?
— Нет. Ответили, что обязуются хранить нейтралитет.
— Это несерьезно.
— Я тоже так думаю.
Кеша вздохнул, поглядел на свой ручной хронометр. В кресле было уютно, хотелось вздремнуть. Да разве тут вздремнешь! И еще этот пропавший Дил выискался, дурдом какой-то. И гнать его неудобно, и отпускать никак нельзя. Пускай посидит!
— Кто будет выполнять приказ, — поинтересовался адмирал, — Семибратов?