Времена менялись! Деньги были в небывалой цене. И весьма немало небогатых или разорившихся дворян готовы были променять свою сословную гордость на капитал. Прохор Нилыч знал, что с каждым годом все больше дворян записывались в купцы, а еще больше – брали в жены купеческих дочерей с богатым приданым. Так что хаживали дворянчики в Летний сад не только для того, чтобы поглазеть на купеческих дочек, но и чтобы выбрать среди них себе жену. Так в свое время поступил и знаменитый полковник Энгельгардт, в доме которого проводились сейчас самые модные, самые посещаемые маскарады – даже государь с императрицей любили на них бывать!
Ну что же, приданое за женой Энгельгардт получил сказочное! Тесть его, Михайла Кусовников, был большой оригинал. Он прекрасно знал, что баснословные капиталы дают ему право нарушать все мыслимые и немыслимые правила. Частенько можно было видеть его на Невском проспекте в длиннополом зипуне и лаптях – ну мужик мужиком! При этом он держал в руках либо лукошко с яйцами, которые разбивал об углы зданий и пил одно за другим, швыряя где попало скорлупу, то бочонок с малосольными сельдями. Порой он запускал руку в бочонок и либо совал жирную селедку первому встречному, либо проворно выгрызал из нее порядочный кус и отбрасывал недоеденную. В таком виде он любил зайти в ювелирную лавку и накупить драгоценностей жене и дочкам, доставая из карманов пачки ассигнаций, либо крепко пахнущих селедочным рассолом и им испятнанных, либо заскорузлых от яичного белка.
Само собой, Прохор Нилыч понимал, что до Кусовникова ему далеко, но все же крепко надеялся найти дочке мужа если не богатого, так родовитого, не то что этот Гриня, у которого только и есть что глазищи да улыбка.
В прошлом году смотрины прошли удачно. Явились в дом аж трое сватов. Одного Касьянов сам завернул с порога, потому что знал дурной нрав жениха, со вторым не сошлись в обсуждении приданого, а третьему дал бы Прохор Нилыч согласие, да Палашенька наотрез отказалась за сего искателя ее руки выходить и отца уплакала еще хоть годочек подождать.
Ну что же, отец в глубине души только порадовался, что дочка не желает с ним расставаться. Мысль о том, что, помани ее Гриня, она рассталась бы с родительским домом в ту же секунду, Прохор Нилыч даже близко не подпустил к своему сознанию. Однако он очень надеялся на новые смотрины! И, давая волю злоехидству, которому был не чужд – а кто из нас, грешных, чужд ему? – он пригласил Гриню сопроводить их с Палашенькой в Летний сад.
И что вы думаете, господа хорошие? Этот наглец отказался! Заявил, что предпочитает походить по балаганам, выставленным в честь праздника на Сенной площади!