Прохор Нилыч слушал разговорчивого приятеля во все уши. Гриня насторожился. Может, упомянет рассказчик про какую-нибудь служанку по имени Маша?.. Да нет, не упомянул.
Гриня тяжело вздохнул.
Прохор Нилыч повернулся к нему и поглядел пристально. Этот взгляд Гриня часто ловил на себе…
С тех пор, как он стал сидельцем в гостинодворской лавке, его не оставляло ощущение, что Прохор Нилыч постоянно наблюдает за ним – и явно, и украдкой. Хотя дело у Грини шло хорошо. Пусть он и не вцеплялся покупателям в полы, не тащил их за руки в лавку, а народу у него всегда было битком, особенно женщин.
– Смазливым везет, – ворчали приказчики-соседи, завидуя. – Небось слово знаешь, чтобы дамский пол приманивать?
Не знал он никакого слова, ни в какие игры с покупательницами не вступал, но они сами так и залетали в лавку, словно птицы в клетку – и не слишком торопились ее покинуть. Гриня держался со всеми радушно и вежливо, был угодлив, но не лебезил. Если случалось, что в лавке вдруг появлялся хозяин, покупательницы ему Гриню наперебой расхваливали – и дело, мол, знает, и любезен, и не пристает, как банный лист, купи то да это, и на уступки идет, долго не торгуется…
Касьянов только хмыкал недоверчиво. Гриню он никогда не хвалил.
Наверное, думал Гриня, хозяин до сих пор не вполне поверил ему, хотя Петька в вине своей сознался и награбленное добро вернул. В полицию его Прохор Нилыч сдавать не стал – пожалел дурака. Может быть, Касьянов думал, что и Гриня на таком добром месте непременно собьется с пути истинного и тоже полезет в хозяйский карман, вот и был настороже, вот и ожидал этого постоянно? Это злило Гриню… было бы куда, давно ушел бы от Касьянова. Но куда ему податься, подневольному? Крепостной к своей доле прикован, словно кандальник… А была бы у него свобода, он бы…
Но, честно говоря, уходить из Гостиного двора Грине не хотелось. Все ждал, что вдруг да появится Маша… Каждый день ждал, уже почти год ждал!
Она не появлялась.
Появится ли?! Неужто вот так попусту и жизнь пройдет, в напрасной надежде увидать звездочку на небесах? А она все прячется за тучами да прячется…
Почему скрывается? Неужто не понимает, что никакому другому мужчине она уже не нужна – распочатая-то… А Грине нужна она одна! И не грешить он с ней хотел – взял бы за себя не думая, да где ее найдешь?!
И опять мысли отправлялись метаться по тому же заколдованному кругу, и ни в чем не было для него утехи, только в воспоминаниях.
Другие приказчики часто ходили гулять с какими-то девками. Говорили, очень просто можно найти молодку для удовольствия у Старо-Никольского моста, куда приходили в поисках работы кухарки и горничные – женская прислуга. Там они стояли вдоль улицы, а те, кому нужна была прислуга, выбирали. А досужие молодые гуляки выбирали подруг… Не раз звали они с собой Гриню – он не шел, отмалчивался, отводил глаза.