— Хорошие новости! Когда вас не было, звонил Даррел и просил передать, что владельцы универмагов «Ходжинс» готовы подписать с нами договор о рекламе. А вот, — добавила она, гордо поднимая кипу папок, — результаты опроса слушателей о популярности нашей станции. Я думаю, вам они понравятся.
— Спасибо, Дот, — Кристофер счастливо улыбнулся.
Универмаги «Ходжинс» были самой крупной сетью магазинов в городе, и это была действительно удача. Скрестив руки за головой, он откинулся назад с удовлетворенной улыбкой. Дот, считая разговор завершенным, вышла.
В таких случаях, как этот, его первым желанием было позвонить отцу и рассказать о своих успехах. Странно, что ему все еще хотелось позвонить отцу, который умер почти двадцать лет назад, но по-прежнему много значил в жизни Кристофера. Как, впрочем, и мать. Он никогда не мог думать о ней, не вспомнив, как однажды она позволила ему взять домой щенка. Он был коричневый, неуклюжий и забавный. Кристофер в свои восемь лет страстно желал одного — чтобы тот стал его другом… Никогда и ничего больше не хотел он потом так сильно в течение всей жизни. Соседи были согласны отдать его Кристоферу, но отец сказал «нет». «Нет» окончательно и бесповоротно. Он не хочет, дескать, чтобы собачонка жевала дорогие восточные ковры и путалась под ногами у садовника.
Мать посмотрела на совсем отчаявшегося сына и ободряюще улыбнулась ему.
— Больше не говори об этом, сынок, — предупредила она после обеда.
— Но, мама, я…
— Тсс. Я знаю, как ты хочешь иметь эту собаку, и поговорю с папой. Посмотрим, что можно будет сделать.
Кристофер молчал целую неделю и все это время непрестанно думал о неуклюжем коричневом щенке. Ему было трудно даже представить, что кто-то другой возьмет себе эту маленькую собачку. Каждый вечер после школы он бежал к соседям, чтобы посмотреть и погладить забавного щенка, которого в душе уже считал своим.
Он так и не узнал, чего стоило матери уговорить отца, но в конце концов отец появился в его спальне, держа в руках скулящий сверток. Отец казался таким довольным, как будто с самого начала идея приобрести собаку принадлежала именно ему. За его спиной стояла мать, нежно улыбаясь сыну, на стороне которого оставалась в любой ситуации. Когда родители погибли в авиакатастрофе, Кристофер был еще слишком мал, чтобы понять, как эта потеря изменила всю его жизнь. Роскошный дом с прекрасным садом был продан, чтобы расквитаться с огромными долгами. Он стал жить со своей тетей, но она была женщиной легкомысленной и не привыкла обременять себя заботой о детях, и Кристофер большую часть дня проводил у соседей. У Эвенсов был мальчик его же возраста, и они со Стейси скоро стали друг другу, как братья. Он всегда лучше чувствовал себя в доме у Стэйси, чем в роскошном особняке тети, среди изящной мебели.