Именно в эту минуту она увидела город.
Он поднимался из зарослей, как огромный доисторический зверь, проспавший все ледниковые периоды и потопы. Ветры занесли зверя землей, на его шкуре выросли деревья, лапы превратились в холмы, хвост — в гряду невысоких утесов. Черные и серые подпалины проглядывали сквозь густые переплетения зеленых ветвей. Лес захватил уснувшего гиганта в плен. Корни деревьев взламывали вымощенные булыжником улицы, оплетали низкие стены, стволы кедров, прямые, как мачты, пробивали куполообразные крыши странных круглых домов. Везде росли цветы — много-много цветов, их запах щекотал ноздри и кружил голову. Откуда-то доносилась едва слышная мелодия, словно в глубине леса кто-то играл на свирели.
— Ну ничего себе! — сказала Маруся вслух. — Затерянный город!
Подобные города она видела в Мексике, куда они ездили с классом в прошлом году. И еще в старых фильмах про Индиану Джонса, которые так любил отец.
Она ожидала, что встретит в городе кого-нибудь, кто подскажет ей дорогу к Оракулу, но руины выглядели необитаемыми. По выщербленным стенам, сложенным из красноватого камня, прыгали белки. Тропа, по которой она пришла сюда, превратилась в широкую дорогу, но Маруся каким-то чутьем поняла, что по этой дороге уже давно никто не ходил и не ездил.
— Эй! — позвала она, приложив ладони ко рту. — Эй, кто-нибудь?
Тишина. Даже далекая свирель замолчала. Значит, кто-то там, в зарослях, все же прячется?
— Эй! — на этот раз Маруся крикнула громче. — Помогите мне! Мне нужно найти Оракула!
Нет ответа. Зато свирель заиграла снова.
— Арк сказал, что вы покажете мне, куда идти! У меня время кончается!
Тут ее взгляд упал на таймер. Он отсчитывал последние секунды.
— Кончилось уже! — крикнула Маруся. — Я опоздала!
Девочка внезапно почувствовала себя преданной. — Все из-за вас! — Маруся с трудом удержалась, чтобы не шваркнуть коммуникатор о булыжную мостовую. — Нет чтобы помочь человеку!
Таймер противно запищал. Семьдесят два часа, данные ей профессором Буниным, истекли.
И… ничего не произошло. По-прежнему жарко пригревало солнце, прыгали между камнями веселые белки, плыл над руинами города пьянящий аромат цветов.
— Ну и ладно, — пробормотала Маруся, пряча коммуникатор в карман. — Можно подумать, мне тут больше всех надо!
Маруся села прямо на дорогу и некоторое время сидела, с демонстративной ухмылкой глядя в заросли. Но оттуда так никто и не появился, и очень скоро собственное поведение стало казаться Марусе до крайности глупым.
— Думаете, я сдалась? — она мстительно показала зарослям язык. — Как бы не так! Я пойду до конца!