И в эту секунду у нее в кармане завибрировал коммуникатор.
На него пришло сообщение. Совсем маленький текстовый файл.
«Маруся! Ты услышала звуковой сигнал таймера. Он отмечает начало временного промежутка (продолжительностью один час двадцать четыре минуты и тринадцать секунд), в течение которого ты можешь выполнить возложенную на тебя задачу. По истечении этого времени выполнение задачи окажется невозможным. Желаем удачи!»
Подписи не было.
— Блин! — с чувством произнесла Маруся. — А раньше сказать сложно было?
Значит, на то, чтобы дойти до Оракула и задать ему вопрос, у нее остается еще почти полтора часа? Или, если быть точной, восемьдесят четыре минуты?
— Так что же я здесь рассиживаюсь?
Маруся вскочила и побежала по дороге, легко перепрыгивая через торчащие из мостовой толстенные корни деревьев.
По обе стороны дороги мелькали странные, непохожие на человеческие постройки. Широкие наклонные пандусы, изломанные арки, гроздья прилепившихся к массивной стене белых шаров, похожих на гигантские осиные гнезда… Накрытые разноцветными колпаками колодцы, змеящиеся между стволами берез серебряные трубы, напоминающие пауков черные конструкции на высоких ажурных стойках. И нигде ни одного намека на то, что в этих руинах есть хоть кто-то живой!
«Живой и разумный», — подумала Маруся.
Но Арк же обещал, что в Старом городе ей покажут дорогу!
Нет, не обещал. Он сказал: «Там ты поймешь, куда надо идти». Вот и все. А остальное придумала она сама, решив, что если есть город, то есть и его обитатели, а значит, будет у кого спросить.
«Но мне так хотелось!»
«Хотелось — чего? Чтобы тебе подсказали? Ты не можешь дойти до конца пути самостоятельно?»
— От неожиданности Маруся даже остановилась. — Кто это?
Шепот.
Шепот доносился со всех сторон, он слышался в шуме древесных крон над ее головой, в шелесте листьев и шуршании травы, шорохе потревоженных птицами кустов.
Тихие, тихие слова, проникающие прямо в голову. Так говорил с ней Арк… и она бы не испугалась, заговори с ней кто-то один. Но сейчас к ней мысленно обращались десятки невидимых собеседников.
«Ты можешь… можешь… Иди вперед… иди к башне… к башне…
…должна успеть… ты наша надежда, наша надежда…
…прошла весь путь… никто не смог остановить тебя…
…ты обойдешься без подсказок… достаточно умна, чтобы обо всем догадаться…
…ты избранная… ты не можешь отказаться от своего предназначения…
…раз в тысячу лет… ты не должна упустить свой шанс…
…ты не должна… не должна…
…ты не смеешь… не смеешь…
…ты можешь!.. ты можешь!..»
— Замолчите! — крикнула Маруся. — У меня голова от вас раскалывается!