Среди ночного безмолвия я вдруг слышу испуганный шепот Анатолия:
— Михаил Александрович! Михаил Александрович!
Опять что-то заметил, неугомонный человек! Несколько шагов на четвереньках (иначе в лодке не пройдешь), и я возле него. Шепотом спрашиваю:
— Что?
— Вон там кто-то бродит по берегу.
Мы оба уставились вперед. На левом берегу, куда показал Толя, едва различимы три темных пятна: одно большое, два поменьше.
— Это камни лежат на берегу, — шепчу я Анатолию.
— Какое камни! Я видел — только что двигались.
— Может быть, таимбенские жители решили подшутить над нами?
— Да нет! — машет он рукой.
Мы следим за неподвижными черными фигурами. Вдруг два маленьких темных пятна ожили и приблизились к большому, слились с ним. Большая круглая глыба осталась неподвижной. Что за черт! Не собаки ли спрятались за камень?
Но как током пронизывает нас, очевидно одновременно, одна и та же мысль:
— Это, брат, медведица с медвежатами, — совсем тихо говорит Анатолий. — Шутки плохи.
Последнее было сказано таким тоном, что я, ничего не говоря, потянулся к ружью и стал заряжать его жаканом.
Медведица с медвежатами — с этой мохнатой семейкой лучше не встречаться! Самые бывалые охотники-медвежатники не советуют иметь дело с такой опасной компанией. Если одинокий медведь при встрече с людьми, как правило, убегает, то у медведицы-матери совсем иной нрав — ей ничего не стоит бесстрашно броситься на человека. Можно ли быть уверенным, что медведица не кинется сейчас вплавь к нашей лодке?
Анатолий, не выпуская из рук ружья, подсосал шлангом бензин в карбюратор и приготовил пусковой шнур на моторе. Казалось, все было готово для обороны и на тот случай, если потребуется удрать от зверя.
Тихое течение медленно приближало нас к берегу. Мы напрягали зрение, не спуская глаз с таинственного пятна.
Вдруг глыба зашевелилась; до нашего слуха долетело глухое рычание. В ту же секунду из бесформенной темной массы выросли четкие силуэты медведицы и двух медвежат.
Впервые я по-настоящему ощутил страх.
Но вот медведица повернулась и не спеша заковыляла от берега к лесу. За ней, путаясь в ее лапах, бежали два медвежонка. Мы молча следили за неторопливым шествием звериной семьи. Наконец медведи слились с темнотой ночной тайги.
— Вот это да! — произнес Анатолий.
Я вытер ладонью пот со лба.
Как водится в таких случаях, нами овладела неудержимая болтливость.
— А я уже хотел было выстрелить! — с азартом сказал Толя.
— Ну, брат, наделал бы ты кутерьмы! Медведица, пожалуй, бросилась бы к лодке!
— Удрали бы! Я приготовил мотор к запуску.
— А если бы не завелся мотор? Что тогда?