— Места для засад готовы, — однажды доложил Тилой. — Когда придут Мапри?
— Пока морозы крепки, зубастики не пустятся в путь. Постоянное наблюдение за границей начнем весной. Пока же ограничимся ежедневными дозорами. Что ж, пойдем, посмотрим, как вы замаскировали посты наблюдения. Предупреждаю, я буду искать внимательно.
— Лироки уметь прятаться, — улыбнулся Тилой.
Тилой скользил по снегу первым, Арт шел за ним. Десяток пехотинцев замыкали небольшой отряд.
Через час показалась река. Саша стал внимательно смотреть по сторонам в поисках замаскированного наблюдательного пункта. Обнаружить его не удавалось. Лыжня одна. Как пройти по снегу и не оставить следов? След можно замести, но сделать это так, чтобы совсем не было заметно, сложно.
— Далеко еще?
— Мы пришли, — отозвался Тилой и уступил лыжню Саше.
Саша пробежал по лыжне около километра. Остановился он тогда, когда вернулся на это же место — лыжня сделала круг.
— Так путает следы лесной зверь, — пояснил Тилой.
Фокус с закольцованной лыжней был хорош. Но все же куда делись с нее люди?!
— Хм, признаю, наблюдательный пункт вы спрятали хорошо. Показывай, где он.
Тилой крикнул, подражая лесной птице. В ответ раздался такой же крик. Совсем недалеко — метров сто вперед по лыжне. Наблюдатель лироков притаился в густой хвое большого разлапистого дерева.
— Замаскировано здорово. А как охотник туда попал?
Все оказалось просто. Просто, если знать. Недалеко от места наблюдения лыжня проходила под толстой ветвью дуба. Охотник раскручивал болло, держа его за один шар, затем позволял второму шару взлететь вверх. Веревка обматывала сук, и лирок проворно взбирался по ней на ветвь. Вместе с лыжами! Саша удивленно раскрыл глаза, когда увидел это в первый раз. После того, как попадал на это дерево, охотник перебирался на следующее. В густых ветвях которого и был устроен наблюдательный пункт. Если остальные охотники замаскировались так же, за наблюдательные пункты можно быть спокойным.
Зима прошла без происшествий. С той поры, как выпал снег, Мапри не показывались на этой стороне реки. Тем не менее Арт решил перестраховаться. Как только снег начал таять, охотники лироков заступили на постоянное дежурство. Полтора десятка оборудованных наблюдательных пунктов у реки дополнили наблюдательными пунктами на выходе из леса. Условные сигналы и действия на тот или иной случай были обговорены. Оставалось лишь надеяться на то, что план сработает, и ждать прихода врага.
В середине весны в крепость Тронк примчался небольшой кавалерийский отряд из Номингема. Генерал Фонтен прислал две депеши. Первая предназначалась Арту. Была она краткой: