- Ясно, - сочувственно кивнул Джей, зная, с каким 'энтузиазмом' сестренка встречает все идеи старшего брата, и поинтересовался. - А что за подруги-то?
- Девочки из лучших семей лордов Лоуленда, - с изрядной долей скептицизма в голосе ответила Нэни, цитируя небезызвестный источник. - Все, кто находился в подходящем возрасте, хорошо воспитан и достаточно знатен, чтобы считаться подругами ее высочества... Впрочем, мне, старой, этого никак не понять, как можно взять девочку и назначить ее чьей-то подругой. Стара стала, из ума, видать, совсем выжила...
Нэни тяжело вздохнула, сокрушенно покачивая головой.
Отлично понимая, чей рассудок и глубину интеллекта на самом деле имеет в виду несгибаемая бабуся, Джей широко ухмыльнулся и, распрощавшись со старушкой, отправился по ее наводке в золотую гостиную.
Очередное издевательско-воспитательное изобретение Нрэна, считавшего, что настоящая леди-принцесса должна уметь держать в руках иголку, доставило маленькой эльфиечке немало неприятных минут. А садист Нрэн, при каждом удобном случае ставивший в пример Мирабэль идеальную леди - Элию - на сей раз ни словом не обмолвился о том, что старшая принцесса в жизни не держала в руках каких-либо ниток и игл, ну разве только отравленных или пыточных.
Итак, два раза в семидневку бедняжка Бэль должна была проводить полтора часа за нуднейшим и мучительнейшим, как ей казалось, занятием - вышиванием - в обществе разряженных кукол, все интересы которых сводились к детальному обсуждению новых туалетов, красивых камешков и подходящих партий для замужества. Предложение Мирабэль бросить все эти нитки, пяльцы и пойти в Сады поиграть в разбойников не находили отклика в сердцах юных леди. Девушки встречали слова принцессы недоуменными взглядами или хихиканьем, вежливо хваля ее высочество за удачную шутку.
Пусть, по мнению девушек, Мирабэль была странным созданием, но у нее имелось одно неоспоримое достоинство - масса ослепительно красивых, интригующе романтичных, овеянных зловещим отсветом тайны, безумно богатых, знатных и, самое главное, холостых родственников. Следовательно, юные леди были уверены, что с Бэль нужно дружить, ну, во всяком случае, очень стараться это делать или делать вид.
Так что появление в золотой гостиной принца Джея было встречено с большим энтузиазмом. В ответ на его:
- Прекрасный день, юные леди!
Девушки дружно ахнули и зарделись от хорошо разыгранного, а частично и неподдельного, волнения. Потом юные кокетки скромно потупились и, бросая томные взгляды из-под ресниц, зашелестели платьями, приседая в изящных реверансах - плодах многочасовых репетиций перед большими зеркалами. Пяльцы с незаконченными узорами из птичек, розочек, васильков и прочей дребедени были мгновенно забыты.