Последнего и вовсе не задел ни один листочек, ни одна разумная лиана, ни крохотные клочки серого мха, временами падающие с потревоженных веток. Его испуганно огибали редкие бабочки, нарочито беззаботно порхающие над головами; бугрящиеся под опавшей листвой корни нервно уползали с дороги, а свисающие с веток обрывки паутины сами собой раздвигались и почтительно пропускали мимо. Его не посмело коснуться ни одно ядовитое растение и не плюнулся вслед ни один плотоядный цветок, будто неестественно спокойный и отчего-то задумчивый эльф вдруг стал для местных обитателей неприкасаемым. На него не свалилась ни одна шишка, не цокнула невидимая белка, не зашипела сердито змея, которых, кстати, тоже стало непростительно мало. Даже мухи облетали его стороной, виновато расшаркиваясь в воздухе, и очень скоро это подметили все. А затем, наконец, сообразили, почему Белка не стала протестовать, чтобы скрытный Хранитель топал рядом с ней: кажется, она знала гораздо больше, чем остальные. Но спрашивать и уточнять не решился никто: маленькая Гончая заранее предупредила, что зашибет любого, кто вздумает помешать ей слушать Лес.
А в этом Белке верили всегда.
Отряд без приключений миновал первую полосу препятствий в виде тесно стоящих древесных гигантов, почти целиком принадлежащих к редкому виду черного палисандра. Без особых усилий прорубился сквозь казавшуюся сплошной стену из веток, листьев, высокой травы и вездесущей паутины. Пригнув головы, они с ходу проскочили под низкими зелеными сводами. Умело продрались сквозь густые заросли неизвестных науке растений, которые по агрессивности вполне могли соперничать со знаменитым храмовником. Затем счастливо избежали неприятных встреч со здешними обитателями и к полудню, отмахав в хорошем темпе приличное расстояние, вышли в более спокойные места.
Таррэн сперва не поверил своим глазам, когда рассмотрел впереди свободный просвет. Подметил промелькнувшее над головой ослепительно чистое небо. С неменьшим изумлением увидел почти обычные сосны и ели, стройные осины и даже нечто, смутно напоминающее родные ясени. Ошарашено воззрился на непритязательные лесные цветы, мирными островками виднеющиеся тут и там. Даже потряс головой, надеясь, что это — просто галлюцинация. А затем, ненадолго оглянувшись, окончательно растерялся: нет, все правильно. Позади чернела сплошная стена из искореженных, перекрученных и причудливо изменившихся веток, неправильных листьев и кривых коряг. Какой-то странный и необъяснимый клубок, полный многовековой злобы, ненависти и искреннего желания убивать, что так поразил его еще со стен Заставы. Длинная полоса препятствий, которую они каким-то чудом прошли без потерь и особого труда. Хотя неплохо взмокли под душной сенью листвы и немного запыхались, так как темп Белка задала совершенно дикий, а еще — малость ошалели от увиденного, поскольку искренне полагали, что в этом зеленом аду им придется идти целых два дня.