Но, как оказалось, начало пути сильно отличалось от остального Леса. А здесь, на приличном удалении от Заставы, в воздухе не было разлито столько яда, как рядом с ней. Не чувствовалось иссушающей злобы. Не давила на нервы чужая ненависть и не истекало ядом каждое встреченное живое существо, созданное (будто нарочно!) с одной единственной целью — убивать. Кажется, они оставили позади это мрачное царство убийственной природы, прошли его насквозь, миновали все опасности, выжили. А теперь перед ними неожиданно развернулся почти обычный лес — спокойный, величественный, дикий и полный самых странных тварей, какие только могли родиться под влиянием магии Амулета Изиара. Но этот Лес был уже совсем не страшный. Он не производил впечатления мстительного, полного нерастраченной злости врага. Просто лес, в котором были свои хищники и травоядные, где кипела незаметная жизнь, подчас превращающаяся в смертельную борьбу, кто-то умирал, кто-то славно перекусывал, птички щебетали, мухи жужжали, бабочки порхали… все, как везде. И никто не смотрел на озадаченных людей, как на обязательное блюдо в своем меню. Мол, пришли, и ладно. Странные двуногие существа, покрытые непонятными пластинками, странно пахнущие и явно умеющие за себя постоять, от которых надо бы держаться подальше. В общем, не лезьте к нам, и мы вас тоже не тронем.
Рыжий непонимающе обернулся, сравнил раскинувшуюся перед глазами благодать с тем, что оставил за спиной, снова завертел головой, но вдруг подметил слегка расслабившееся лицо Воеводы и, наконец, рискнул нарушить напряженное молчание.
— Урантар, мы что, прошли Проклятый Лес?
— Нет, — хмыкнул Страж, стряхивая с плеча какую-то пыль. — Мы прошли всего лишь Кордон, дальше будет полегче.
— Какой еще Кордон?
— Ну… у нас есть Заставы, которыми мы отгородились от Леса. А у НИХ есть Кордон — это как раз то, что ты видишь за спиной. Кордон — самое опасное место Серых Пределов, в нем — самая высокая концентрация яда. Самые агрессивные растения и звери. Там чаще всего гибнут наши люди, потому что Кордон — это своеобразная Застава от смертных. Так ОНИ от нас защищаются и так пытаются выжить отсюда чужаков. Можно сказать, это ИХ передовая, где нам очень и очень не рады.
— Хочешь сказать, Лес создал эту полосу специально?! — совсем оторопел Ирбис.
— А ты не чувствуешь разницы? — усмехнулся Урантар.
— Ну… чувствую, конечно, — растеряно отозвался мечник, краем глаза косясь на застывшую впереди Белку. Но та не стала никому отрывать головы за неуместные разговоры: кажется, необходимость строгого молчания уже отпала, и теперь она лишь поджидала слегка задержавшихся Гончих. Маленькая, напряженная, как всегда в рейдах, сосредоточенная на своих ощущениях. Наглухо застегнутая на все пуговицы, спрятавшая густые каштановые пряди за матово поблескивающей чешуей своего черного капюшона. Все в том же коварном (проклятый Крикун!) доспехе из шкуры черного питона, кончик которого выглядывает из-под высокого ворота куртки. Холодная, молчаливая, неприступная. И, как никогда, похожая на свою свирепую сестру.