А Белка, что самое ужасное, не стала уворачиваться.
Они резко сблизились, сцепились, глухо зарычали, отчаянно не желая сдаваться. С невероятной скоростью заплясали на месте, пытаясь сбросить друг дружку на земле. Чуть не зубами вцепились в край опасно пошатнувшейся колонны, но потом, не удержавшись, все-таки рухнули вниз. Смачно ударились, покатились по земле, царапаясь и едва не кусаясь. Вызвали дружный испуганный вздох у наблюдателей, но и тогда не остановились, до последнего пытаясь вырвать для себя победу. А когда, наконец, застыли, тяжело дыша и старательно пытаясь понять, кто же выиграл, то Стражи не сразу сообразили, как им расценивать этот бой. Потому что Траш едва не вспорола любимой сестре живот (хорошо, надетый доспех уберег), а Белка почти сомкнула крепкие зубы на ее шее — как раз возле левого уха. Притом, ни одна, ни вторая не коснулись ногами земли, потому что сбитая с тумбы хмера лежала на правом боку, поджав под себя лапы, из подушечек которых опасно далеко выстрелили когти. А Гончая затерялась где-то между ними, сумев не упасть даже в такой критической ситуации.
— Ничья, — с облегчением констатировал рыжий, и Таррэн только тогда понял, что слишком долго не дышал…
— Чисто, — выдохнув внезапно вернувшийся Адвик, и эльф разом пришел в себя.
Белка коротко кивнула и уверенно скользнула за Гончими под разлапистые ели. Привычно раздвинула зеленые ветви, юркнула за шустрым парнишкой внутрь и пропала, оставив озадаченных людей самим решать, кому и в какую очередь им идти следом. Но рыжий и здесь не отказался от насмешки: дурашливо поклонившись и ехидно оскалившись, он преувеличенно почтительно протянул руку в сторону будущего места ночлега и предложил Темному эльфу первым принять эту сомнительную честь.
Оказавшись, на широкой и погруженной в благоговейную тишину поляне, которую, словно часовые, окружили безмолвные палисандры, Таррэн с изрядным удивлением признал, что ему здесь отчего-то очень нравится. Конечно, вокруг были Пределы, Проклятый Лес, хищное зверье бродило в поисках добычи, ядовитая мошкара металась вспугнутыми тучами буквально на расстоянии вытянутой руки… но едва за спиной сомкнулись роскошные зеленые лапы, полностью отрезав поляну от всего остального мира, как все тревоги куда-то испарились. Исчезли, как по волшебству, а в душе появился необъяснимый покой, будто он вернулся после долгой дороги в родной дом и снова, как в детстве, благодарно склонился перед Родовым Ясенем.
Эльф с удовольствием оглядел сплошную стену из веток и причудливо переплетенных лиан, не позволяющих холодному ветру свободно разгуливать по поляне. Медленно прошелся по мягкой траве, поражаясь ее свежести и вкусному запаху. С удовольствием отметил, что за сплошной стеной деревьев, поднявшихся до небес почти идеально ровным кругом, действительно чувствует себя в безопасности. Подивился собственным ощущениям. Огляделся еще раз. Убедился, что, не зная дороги, внутрь попасть практически невозможно. Мысленно похвалил Гончих за то, что отыскали сюда крохотную, надежно скрытую в чаще тропинку. На мгновение даже позабыл, где находится, потому что тут было слишком хорошо и удивительно спокойно, как в родном Лесу. А затем разглядел на краю поляны массивную тень и в самом деле едва не поклонился, потому что там стоял высокий, раскидистый, прекрасный и полный сил покровитель его Рода — могучий ясень, осеняющий этот крохотный островок покоя своей странной силой.