«Кому нужны неуправляемые машины? – задал себе вопрос Тромб. – А ведь люди могут начать выбрасывать непокорные компьютеры на свалку».
Он не заметил, как втянулся в поиски человеческого присутствия в сети. Вспомнив времена своего взросления, создал несколько десятков пронов и запустил их в свободный поиск с целью выявления мест, где могли сохраниться машины, управляемые людьми.
«Стоп! Что это там впереди?» – Тромб всмотрелся в кривое, абсолютно неправильное возвышение.
«Всё, что несимметрично и алогично, может указывать на присутствие человека», – решил он, всматриваясь в высокое, хоть и ненадёжное укрепление, окружающее нетронутый новостроем кусок компьютерного пространства.
Ориентируясь на местности, боец понял, что перед ним небольшая сеть игрового клуба «Тутанхамон», обнесенная несколькими рядами защитных сетевых экранов. Он вспомнил, что уже бывал тут, даже участвовал в сражении.
Локальная сеть «Тутанхамона» со времени последнего посещения Тромба нисколько не изменилась. Но несмотря на внушительный вид, клубная защита имела множество лазеек. Внимательно осмотрев кирпичную кладку файервола,[12] боец подпрыгнул и, цепляясь за торчащие выступы, быстро забрался на стену.
На игровой площадке управляемые юными геймерами здоровенные циклопы иступленно рубили человекообразных воинов топорами, жгли лазерными лучами, взрывали ракетами или просто разбивали головы тяжелыми кулаками. Тромб замер, наблюдая за подходящим к концу поединком. Команда красных одноглазых монстров действовала намного организованней бригады синих человекообразных. Сражение через несколько минут закончится. Багровые чудовища, уверившись в своём преимуществе, убрали угрожающего вида стволы и, вооружившись короткими ножами, двинулись в сумрак лабиринта.
Тромб следил за тем, как опытные головорезы одного за другим уничтожали слабых человечков. Остался только один, синий – точнее, серый. Боец охнул: это был не участник игры. Без всякого сомнения, в тени колонны прятался человек.
Воин напрягся, собираясь покинуть свой наблюдательный пункт, чтобы броситься на помощь беззащитному существу, но в этот момент за той же колонной увидел тень второго человека, который не выглядел беспомощным. Это был охотник, затаившийся в засаде в ожидании добычи. А напарник его исключительно подходил на роль приманки, хотя мог быть и вправду сильно испуган.
Красномордое чудовище, высмотрев горящим глазом дрожащего в темноте противника, замедлило движение. Циклоп неторопливо приблизился и, вскидывая руку с коротким тесаком, изготовился нанести смертельный удар. Однако в этот момент с другой стороны колонны мелькнула быстрая тень, коротко дернула рукой – и монстр согнулся пополам. Сжимая распоротые икроножные мышцы гигантской рукой, он пытался устоять на подкашивающихся ногах. Выпавший тесак не издал ни звука, так как не достиг бетонного пола. Бородатый человек, подхватив его на лету, мгновенно рванул лезвием загустевший от крика воздух, вгоняя острый клинок в открытую пасть чудовища. Вопль оборвался, едва родившись. Мужчина потянул торчащий за спиной гиганта бластер,