но, быстро осмотрев, бросил под ноги и мгновенно исчез в темноте.
Между тем остальные участники сражения постепенно стягивались к месту неожиданной расправы.
Тромб, увлеченный схваткой, не заметил, как из внешней сети на открытую площадку стартового уровень вывалился большой металлический контейнер. Следом за ним в сеть хлынул густой поток данных, уходящий внутрь шестиугольного железного хранилища.
Циклопы, очевидно, услышав вскрик умирающего товарища, разбились на пары и, оглядываясь по сторонам, двинулись к человеку, прятавшемуся в тени. Когда первая пара поравнялась с колонной, Тромб, истошно заорав, замахал руками, стараясь привлечь внимание нападающих. Одноглазые великаны одновременно повернулись на звук – и в тот же момент их стало на одного меньше. Обвитая пулеметными лентами багровая туша рухнула, и пока она падала, на шее второго циклопа разверзлось кровавое ущелье, вытолкнувшее мощный фонтан горячей крови.
Что-то странное было в охотнике за монстрами. Но что?
«У него не было временного лага![14]» – запоздало сообразил боец. А этого не могло быть у виртуальных игроков, управляемых людьми и сидевшими за клавиатурой в реальном мире. Бородатый убийца чудовищ будто жил в этом мире и не зависел ни от скорости обработки информации, ни от реакции управляющего им человека. Он действовал мгновенно.
«Чёрт! Неужели Вирусапиенс вернулся? – подумал Тромб, спрыгивая со стены. – Не может быть! Будь Вирус здесь, он бы такое шоу устроил, что красномордые вояки и нескольких секунд не выдержали».
Стена загудела. На стартовый уровень выпали ещё два крупных контейнера. Теперь уже не заметить их появления было нельзя. Входящий траффик многократно возрос, лавина данных устремилась в компьютеры «Тутанхамона», сотрясая все игровые площадки без исключения. Кирпичный периметр файервола задрожал, раскалился и запылал, в месте соприкосновения с небом озарился цветными сполохами. Где-то впереди, за колоннами, раздался душераздирающий крик, затем ещё один – и следом за ними два мощных удара сотрясли почву и два шестиугольных контейнера, очень похожих на гробы, выпало на площадку. «Странная закономерность, – подумал Тромб, бросаясь к загрузочной платформе. – Сколько контейнеров, столько и игроков».
* * *
– Сколько угодно игроков, любая реальность, любая планета – выбор за нами, – закончил Потёмкин, принимая эстафетную палочку из рук профессора.
Лаборатория молчала. Научная и околонаучная братия, переварив услышанную информацию, пыталась представить нарисованную Дмитрием вселенских масштабов картину.