— Я уверен — озеро давно высохло, а мы его ищем, как идиоты, — недовольно сказал он, часто моргая запыленными ресницами.
Пошли вдвоем в санчасть за медицинской помощью, а там и без них хлопот полон рот: в бригаде одиннадцать тепловых ударов. Вероника не выпускает из рук нашатырный спирт, Аня чем-то натирает больным виски, дает по глотку воды — больше нет. Увидев Валерия, подала ему ватный тампон, сказала с укоризной:
— Товарищ лейтенант, вы хотя бы тельняшку сняли в такую жару.
— Да, придется, видно, снять эту красоту...
Больше Драгунский ничего не успел сказать — раздалась команда: «По коням!» — и снова в путь.
После полудня впереди блеснул наконец островок озерной глади.
— Вода-а-а-а! — прокатилось по колонне.
По обочине промчался вперед комбриговский виллис. Горячий ветер развевал седые волосы Волобоя. Сзади сидел Русанов, исполнявший теперь обязанности начальника политотдела бригады.
Забелели впереди палатки, всплыли темные ряды автомашин и повозок. Над ними струился дым походных кухонь.
На пригорке Волобой увидел закамуфлированный штабной автобус с трепещущим флагом наверху. Ахмет направил машину туда. Под брезентовым навесом сидели за столом несколько офицеров. Среди них генерал Державин.
— А-а! Вот и гвардия наконец, — сказал генерал, оторвавшись от разостланной на столе карты.
Волобой доложил о прибытии бригады, поздоровался с офицерами. Нашелся среди них и его старый приятель Жилин — однокашник, из соседней 6-й танковой армии. Оказывается, Жилин будет его соседом справа.
— В обнимку будем идти, Евтихий Кондратьевич, — пошутил Жилин и потянул друга к карте.
Волобой посмотрел на свой маршрут и огорчился: у горы Хуанган-шань стояла пометка — 2034 метра. Заберись-ка на такой бугорок! Там и олень запросто сорвется в пропасть, не то что танк. Перевалы — один другого круче: Торчи, Нулутын-Даба, Цаган-Даба, Джадын-Даба. Как их брать? Не маршрут — сплошное мучение.
— Да, выбрали нам дорожку для наступления, — вздохнул Волобой. — А почему бы не направить танки вот по этой равнине? — Он указал пальцем на пролегавшую южнее хребта Чохарскую равнину. — Простор — гуляй себе на приволье!
Державин понимающе кивнул. Мысль эта не новая. При разработке операции была и такая идея — сосредоточить на Калганобэйпинском операционном направлении крупные силы подвижных войск, двинуть их на Пекин и к побережью Ляодунского залива. Так кратчайшим путем Квантунская армия отрезалась от японских войск, дислоцировавшихся в Центральном Китае. Заманчивая идея! Но от нее пришлось отказаться: Чохарская пустыня на сотни километров удалена от железнодорожной линии. Как питать войска горючим, боеприпасами и водой в сыпучих безжизненных песках?