Даже сейчас Валери могла бы пересказать последний разговор с Коулом слово в слово. А уж счастливые минуты врезались в ее память навечно.
Когда же я в первый раз поняла, что люблю его? — размышляла она. Кажется, я всегда была влюблена в Коула. С самого детства. Не только мои братья считали его своим лучшим другом. Я вечно доставала его своим вниманием. Впрочем, он никогда не был против того, чтобы поиграть со мной или помочь сделать уроки. Помню, он даже отказал какой-то девчонке в свидании только потому, что я в тот день упала с дерева и сильно повредила ногу. Он сидел со мной до поздней ночи, читал книги и рассказывал смешные истории. А когда я подросла, то поняла, что не представляю своей жизни без него.
Как только меня начали интересовать мальчики, вдруг выяснилось, что ровесники меня совершенно не привлекают, хотя поклонников всегда было много. Однако все свое свободное время проводила рядом с Коулом и, кажется, сильно мешала его личной жизни. Одна его подружка как-то в сердцах сказала, что в его жизни, похоже, есть только одна женщина — неуклюжая малолетка. То есть я. Это был лучший комплимент в моей жизни. Однако Коул считал меня своей младшей сестренкой и никогда не смотрел на меня как на объект вожделения. Меня это страшно раздражало. Братья подшучивали надо мной, видя, что я влюблена в их лучшего друга. Однако они не подозревали, насколько сильно мое желание обладать им. Позже они винили себя за свою слепоту, но было уже поздно.
— Валери, детка, где ты?
Это голос матери. В ту пору она еще только начала превращаться в затворницу, которой нет дела до бренного мира и собственных детей. Рене посвящала всю себя воспитанию дочери: учила Валери аккуратности, хорошим манерам, но зато в упор не видела настоящих проблем.
— Милая, где же ты спряталась?
На дереве, где же еще! Раскидистый дуб, росший у самого дома, был любимым пунктом наблюдения Валери. Оттуда открывался живописный вид на заброшенные конюшни, где местные жители, любившие в свободное время покопаться на грядках, держали удобрения и садовый инвентарь. Там чаще всего проходили свидания братьев с их пассиями. Коул тоже порой туда захаживал с одной белокурой девицей, которую Валери ненавидела всей душой.
— Ау, крошка моя!
Валери, сидевшая в ветвях дуба, поморщилась. Через две недели ей должно было исполниться восемнадцать. Восемнадцать! А мать до сих пор сюсюкала с ней, как с младенцем.
— Меня здесь нет, — пробормотала Валери и забралась повыше, потому что Рене подходила к дубу.
— Я тебя вижу!
— Мама, я занимаюсь! Готовлюсь к поступлению в колледж! — крикнула Валери, показывая растрепанную книгу, которую она прятала в ветвях как раз для таких случаев. Книга пережила несколько ливней и мало походила на учебник, но издалека ее плачевное состояние не так сильно бросалось в глаза.