Это пугало больше всего. Рене практически не выходила из своей комнаты, но не забывала следить за своим внешним видом. Она не звонила никому из своих старых знакомых, однако регулярно спрашивала об их делах у Валери. Рене словно пыталась оградить себя от всего, что может невольно напомнить о произошедшей трагедии. Какая-то часть ее понимала, что прошлого не вернуть, а мужа не воскресить. Однако признавать это Рене отказывалась. Она жила в своем вымышленном мирке и не собиралась возвращаться в мир реальный.
Братья нанимали психологов, возили Рене к психиатрам, но со временем поняли, что лучшее из всего, что они могут сделать для матери, — не трогать ее.
— Причешись, — ровным голосом произнесла Рене, на секунду перестав вязать и взглянув на дочь. — Сколько раз говорила тебе, что женщина должна быть аккуратной.
Валери провела рукой по взъерошенным волосам.
— Извини, мам. Я вообще-то причесывалась, но… давно. Выпьешь чаю?
— Нет, я ничего не хочу. — Снова тот же безразличный тон.
— Посмотри, какие аппетитные тосты приготовила Одри.
— Нет, благодарю.
— Я не уйду, пока ты не съешь хотя бы кусочек.
— Так не уходи.
Валери стиснула зубы, чтобы не закричать. Отчитывала ли Рене свою дочь или говорила о погоде за окном — голос был всегда спокойным и равнодушным. Она не злилась и не радовалась. Просто поддерживала беседу.
— У меня сегодня день рождения, — грустно сказала Валери, садясь на ковер у ног матери.
Рене кинула на нее бесстрастный взгляд.
— Я знаю. Прими мои поздравления. Братья уже готовят для тебя сюрприз?
— На этот раз вечеринки не будет. Дороги замело.
— Снег? В Мемфисе? — Хотя тон был вопросительным, не похоже было, чтобы Рене удивилась.
Валери пожала плечами и погладила рукой серо-синее полотнище — теплый плед, который мать почти довязала.
— Капризы природы.
Надолго повисло молчание. На столе остывал чай. Валери поняла, что Рене уже успела забыть о том, что кто-то есть в комнате.
— У меня день рождения!
— Да-да, — кивнула Рене.
— Ты сделаешь мне подарок? — громко спросила Валери.
Мать наконец опустила вязанье. Некоторое время она сидела неподвижно, глядя прямо перед собой, а потом нахмурилась. Валери возликовала. Даже такое проявление чувств было несвойственно Рене.
— Подарок? Конечно… У меня есть для тебя подарок.
Она хотела было встать, но Валери схватила ее за руки и усадила обратно в кресло.
— Ты не поняла, ма. Я хотела бы, чтобы ты поела: вот это и станет твоим подарком. Хорошо?
— Поела? Что за ерунда! Я купила тебе что-то чудесное… — Рене все-таки поднялась и неверной походкой направилась к шкафу. — Подожди-ка…