Городской квартал, в котором они оказались, выглядит примерно так, как выглядели развалины Грозного в районе площади Минутка. И во многом так, — как бы ни жутко это было видеть, понимать, воспринимать — как выглядели переходящие из рук в руки разрушенные, руинированные кварталы окраин и городского центра Севастополя или Сталинграда в самый пик боев за эти города с иноземными захватчиками.
Холодно, стыло… изо рта вырывается пар при дыхании.
Сотник поднял очки на лоб. Запрокинул голову вверх. Небо над ними низкое, тяжелое, темное, с багровыми прожилками, страшное; оно раскроено, расчерчено там и сям пунктирами трассеров; местами подсвечено сполохами пожаров и быстро тонущими в дыме — или в морозной дымке — возносящимися от земли, вспухающими то и дело, разноцветными шарами сигнальных ракет… Ледяное дыхание ветра, стужа; мороз под тридцать.
С той стороны, где расположились — распластались на покрытой ледяной коркой земле — остальные двое, послышался быстрый шепот:
— Эй… Сотник!.. Видишь кого-нибудь? Людей наблюдаешь?
Валерий повернул голову в ту сторону, откуда слышались звуки интенсивной пальбы. Очагов сражения, судя по тому, что он слышал и видел, было несколько. Имеется в виду, именно поблизости от того места, где они оказались. Поскольку звуки стрельбы, а, временами, даже и уханье пушек — из самоходок стреляют? из танков садят? — слышались и из более отдаленных мест…
Довольно интенсивный, судя по этим звукам, бой идет в одном из соседних кварталов — в той стороне, где Тверской бульвар. Также отчетливо слышны звуки выстрелов и резкие, отдающиеся эхом вдоль переулка, хлопки взрывов с другой стороны, отделенной от них чем-то вроде баррикады, Там, где темнеет башня расположенного близ самой мэрии комплекса «Усадьба-центр», — она, кажется, лишилась стеклянного навершия — видны какие-то всполохи; в оконных провалах там и сям пульсируют дымные язычки — кто-то ведет огонь из самого этого здания, кто-то обстреливает оттуда невидимые Сотнику цели.
— Пока никого не вижу, Николай… — шепотом отозвался он. — Но дело обстоит хреново!.. Стреляют, кажется, повсюду!
— Сам вижу!.. И слышу — тоже.
— Что дальше?
В этот момент подал голос Редактор.
— Сотник, — приглушенно произнес он, — вы узнаете местность?
— Не совсем… то есть, да… Но это мало походит на привычный вид!
— Мы сейчас находимся в Вознесенском?
— Так точно. Но квартал выглядит так…
— Как? — спросил редактор.
— Так, словно мы попали в Сталинград!.. — жарким шепотом произнес Николай. — Похоже, тут были жестокие бои!..
— А здание Гильдии?