Мона сердито нахмурилась.
— Мы помогли тебе по-соседски и останемся с тобой не из-за праздников или денег, а как друзья. К тому же ты знаешь, как я люблю этот дом. Но может, сегодня мы лучше поужинаем у нас? — предложила она.
Эмма не могла отказать своим друзьям, тем более после того, что они для нее сделали. Однако Райдер не был им ничем обязан. Он вежливо, но твердо отклонил предложение Моны:
— Если Эмма не возражает, мы с Тесс останемся здесь.
Но Мона даже слышать об этом не захотела.
— Тесс привыкла к девочкам, — объявила она. — Да и вам двоим здесь будет скучно.
— Да, — поддержала маму Пегги. — Я хочу показать Тесс кукольный дом, который сделал папа.
— И я бы тоже не отказался от помощи, — явно смущаясь, сказал Тим. — Насос сломался. Придется таскать воду из ручья…
Неизвестно, какой из доводов оказал решающее воздействие, а может, все сразу, но Райдер в конце концов уступил. Эмма была рада, что проведет с ним еще немного времени и что для этого ей не пришлось упрашивать его самой.
Чтобы поместиться в санях всем, Эмма, с Тесс на руках, села на колени Райдеру. Рядом с ними, чуть ли не друг на друге, сидели девочки, а Мона заняла место позади Тима на снегоходе.
Девочки смеялись, Эмма чувствовала, как ровно бьется за ее спиной сердце Райдера, как его дыхание иногда щекочет ей щеки, и ее охватывало необыкновенное ощущение семейного счастья, к которому так стремилась ее душа.
У Тима был старый фермерский дом. На стенах висели фотографии девочек и большая фотография Тима-младшего в военной форме, со смущенной улыбкой на лице.
Рождественских декораций, в отличие от дома Эммы, было немного — небольшая ель, покосившаяся набок от усеявших ее сверху донизу игрушек, гирлянды, фигурка Санта-Клауса на столе, — но ощущение праздника и семейного уюта ждало каждого, кто входил в этот дом.
Бросив на Райдера взгляд украдкой, чтобы узнать, какое впечатление произвел на него дом Тима, Эмма заметила, что сковывавшее его напряжение чуть ослабло, а глаза словно засветились изнутри слабым мягким светом.
Увидев его таким, Эмма недоуменно спросила себя, как всего сутки назад этот человек показался ей чуть ли не дьяволом во плоти? Кто из них изменился за эти двадцать четыре часа — он или она? И можно ли измениться так быстро?
Мужчины притащили воду, Мона отправила их переодеваться, вручила Эмме нож и указала на гору картошки, которую необходимо было почистить к ужину.
К несчастью для Эммы, стол стоял прямо напротив двери, и потому она могла видеть мужчин. Губы у нее пересохли, когда Райдер снял с себя мокрую рубашку и она увидела его широкие плечи, хорошо развитую грудь, бугры мышц.