— Боюсь, что вторым почином будет вырвать у тебя язык, — задорно отбрила Всеслава, вызвав смех липовских гридей, не любивших нахального юнца.
Дарник тоже довольно усмехнулся — хлесткие слова всегда нравились ему.
Восемьдесят верст до Липова одолели в два дня. Через каждых 20 верст здесь стояли малые сторожевые селища, где можно было и самим согреться, и лошадям дать отдохнуть. Ехали уже не по льду, а по более прямой наземной дороге. Кроме сторожевых селищ Дарник заметил и несколько санных дорожек, уходящих в сторону в лес. Не поленился с княжной и частью гридей свернуть на одну из них, чтобы посмотреть, куда она ведет. Вела она к новому, еще недостроенному лесному селищу. Звонко стучали топоры, жужжали пилы, ухали падающие двадцатисаженные сосны. Бородатые мужики-строители выпрямились и без страха смотрели на приближающихся вооруженных конников.
— А чего не стережетесь? Или не страшно совсем? — спросил их Рыбья Кровь, не сходя с коня.
— Да это никак сам князь пожаловал, — признал кто-то из плотников. — Да чего тебя бояться? Свой урожай разве кто топчет?
— А вы мой урожай? — с улыбкой уточнил Дарник.
— Да уж не твоих арсов, наверное.
— Может, и подати уже заплатили?
— Это тебе с годик подождать придется. Сначала построиться надо и землю поднять.
— Да зачем же вы вот так из леса сами вышли и подати платить собираетесь? — продолжал допытываться князь.
— А неинтересно стало в медвежьих углах хорониться. Шеи тонкие от страха становятся. Сами своим торговать хотим, да и повеселей у вас тут.
— А в войско ко мне пойдете?
— Ну а как без этого? Молодежь, она без разбитых носов жить не может. Как снег сойдет, так и жди в Липове наших молодчиков.
Подобные нечаянные встречи радовали Дарника больше, чем восхваления собственных воинов. Там все ясно: победы, добыча, почтение тех, кто не воевал. А вот перебраться из безопасной глуши к людным чужеродным перекресткам — дорогого стоило. Всеслава не преминула отметить другое:
— Они обращаются с тобой как со стариком.
— Это как же? — Рыбья Кровь от изумления едва не свалился с коня.
— Как будто ты не живой человек со своим нравом, а какой-то застывший старец с одними правильными княжескими поступками, — добавила она.
И непонятно было, похвала это или совсем наоборот.
Липов встречал свадебный поезд глухим колокольным звоном.
— Что это? — строго спросил Дарник у выехавшего навстречу ему воеводы-наместника Быстряна.
— Липовцы вечевой колокол повесили, — чуть сконфуженно отвечал тот.
— Почему без спросу?
— Потому и без спросу, что боялись: вдруг ты запретишь.