— Надеюсь, что стану еще одним исключением, — пробормотала Виктория.
— Ой, смотри! — Дженнифер потеряла интерес ко всяким сплетням. Она отбросила последний камешек, вытерла руки о шорты и сказала:
— Вон Джек ведет стадо к воде.
Обрадованная тем, что на этом прекратился неинтересный для нее разговор, Виктория обернулась и увидела, как на противоположной стороне реки движется облако красно-коричневой пыли. В лучах заходящего солнца эта картина казалась слегка мистически-призрачной. Прикрыв глаза от яркого света, она впервые в жизни увидела столько домашних животных, а шум, производимый ими, заставил ее поблагодарить судьбу, что их разделяла река. Однако вскоре шум и толкотня сменились порядком и тишиной: животные подошли к воде и принялись пить.
На мгновение сквозь пыльное облако мелькнул всадник, и рядом с ней послышался крик:
— Э-ге-гей! — в приветствии поднялась рука ее спутницы.
Виктория увидела, как на смуглом, почти черном лице сверкнули белые зубы, и через реку донеслось:
— Привет, Джен! — И еще одна рука взмахнула в ответ.
Они ждали всадника на покрытом белой галькой пляже, обрамляющем спокойно текущую реку, вдыхая напоенный ароматом эвкалиптов воздух. От копыт лошади летели сверкающие брызги, когда всадник приближался к ним по мелководью. Виктория испуганно отступила, когда животное встало на дыбы рядом с ней. Она опять увидела ту же белозубую улыбку на смуглом лице, которое сразу же посерьезнело, как только Дженнифер познакомила их.
— Джек, это Виктория Стин. Она будет помогать Джеффри готовиться к вступительным экзаменам.
Он снял широкополую шляпу, приветствуя ее, затем опять обратил свое внимание на Дженнифер, спросившую его:
— Мы разве уже готовим скот к продаже, Джек? Я думаю, немного рановато.
— Я так не считаю. Мистер Браун велел пригнать стадо с того пастбища, что в пяти милях отсюда. — Его лошадь как бы сама собой направилась обратно к реке, и он спросил, обернувшись через плечо:
— Я в конце недели поеду в миссию. Будут какие-нибудь поручения?
Виктории показалось, что рука девушки слишком небрежно лежит на спине беспокойного животного, пока та шла рядом с всадником к краю воды. Затем, очевидно получив ответы на все свои вопросы, она так же небрежно шлепнула лошадь по лоснящемуся крупу. Через секунду и лошадь и всадник, разбрызгивая воду, скрылись в сгущающихся сумерках.
Девушки повернули в сторону дома, и неожиданно для себя Виктория обрадовалась, что этот темнеющий незнакомый мир, эта первобытная земля, так сильно отличающиеся от всего того, что раньше было частью ее жизни, остаются позади.