* * *
Маша поднялась к себе домой, глотнула горячего чая и посмотрела на часы. Полчаса еще не прошло.
Но у Маши чувство ответственности было развито так сильно, что она не стала дожидаться обговоренного времени. Лучше она придет на дежурство раньше: вдруг кто-нибудь из мальчишек очень замерз.
Маша оделась и вышла во двор. За полчаса заметно стемнело. Фонари во дворе погасли еще две недели назад, и их так и не починили. Возле открытого люка подпрыгивали от холода мальчишки.
Маша усмехнулась. Тоже мне, сторожа! За полчаса в сосульки превратились! А еще говорят, что мальчишки выносливее девчонок! Неправда все это! Маша была уверена, что, если бы на дежурстве сейчас стояли Наташка с Людой, их бы не пришлось сменять раньше времени.
— Привет! — подходя, крикнула она мальчишкам. — Как дежурство?
— Никак! — буркнул в ответ Тошка. — Только баба Шура могла такое придумать! Для этих дежурств тулупы и валенки выдавать нужно.
— Замерз? — насмешливо поинтересовалась Маша.
— А ты как думаешь?
Вадик включил на своих часах подсветку и посмотрел на циферблат.
— Ты чего так рано? — удивился он. — Полчаса еще не прошло.
— Да вот Тошку пришла спасать, — весело откликнулась Маша. — Испугалась, что он насмерть замерзнет.
Вадик расхохотался, Тошка сердито покраснел, и в этот момент…
В этот момент за поворотом загудел мотор легковушки. Вадик торопливо замахал платком, Тошка вскинул вверх руки.
Перед глазами мальчишек мелькнуло растерянное женское лицо за ветровым стеклом. Машина резко затормозила и, чтобы не сбить детей на дороге, рванула вправо.
Это была ошибка. Справа дорога была накатана до ледяной корки. Машина потеряла управление и волчком закрутилась на маленьком пятачке.
Но самое страшное было не в этом. Справа стояла Маша. Машина с визгом крутанулась прямо перед ней. Маша застыла от ужаса. Женщина отчаянно поворачивала руль, но ничего не могла сделать. Машина не слушалась. Фары, как вращающиеся прожектора, выхватывали из темноты испуганные лица ребят.
Вот еще один виток. Еще. Следующий собьет Машу.
— Назад! — изо всех сил, пронзительно заорал Тошка. — Маша! Назад!
И Маша шагнула назад. Именно шагнула, потому что сзади был густой кустарник. Она вжалась в колкие голые ветки шиповника.
Машина сделала еще один виток, вылетела с ледяного пятачка и наконец остановилась.
Несколько секунд все оставалось по-прежнему — Маша чувствовала, как в спину впивались острые ветки шиповника, мальчишки застыли по разным сторонам открытого люка, женщина до белизны сжала пальцы на рулевом колесе.