- Стреляют здесь?
- Случается. Дак вы и сами всё вскорости увидите! А вот и старшина!
От крыльца комендатуры к ним направлялся коренастый мужик. 'Форма подогнанная, сидит ладно - отметил лейтенант, - сверхсрочник скорее всего'. В руках подходивший нес пачку газет и журналов, перевязанную бечевкой.
Подойдя ближе, старшина бросил куда-то к виску лопатообразную ладонь.
- Старшина Храмов, товарищ лейтенант! - представился он. - А вы, товарищ лейтенант, не иначе как наш новый командир?
- Точно так, товарищ старшина, - кивнул Кожин. - Вот мои документы, ознакомьтесь.
- Всё правильно, товарищ лейтенант, - прочитав удостоверение, пробасил старшина. - Вещи ваши где забрать прикажете?
- Вот они все - ткнул ногою чемодан лейтенант. - Можем ехать хоть сейчас.
- Федотченко! Прибери чемодан! И вот это, - поднял Храмов с земли пачку, - во вьюки убери. Отложишь там, как обычно...
- Разрешите исполнять, товарищ лейтенант? - обернулся к новому командиру красноармеец.
- Выполняйте!
- Коня я вам привёл, товарищ лейтенант. Он с другой стороны здания, там тенёк... Все наши кони там привязаны, здесь только вьючные, тут грузить их ближе, - старшина протянул в ту сторону здоровенную ручищу. - Пойдемте?
Конь оказался хорош! Статный и холеный, он прядал ушами и настороженно косился глазом на нового хозяина.
- С норовом... - одобрительно проворчал Храмов. - Но - добрый коняка! Орликом кличут. Прежний наш командир оченно его ценил!
- А что с ним стало-то? - не поворачивая головы, спросил Кожин. - Отъехал куда? Или перевели?
Уже заканчивая фразу, он понял, что сморозил что-то не то. По тому, как помрачнел собеседник, стало ясно, что предположения были неверными.
- Так... погиб наш командир...
- Как это?
- Вот так и погиб. Выехал вечером на проверку, да назад никто не возвратился. Втроём они выезжали-то, ещё два бойца с ним были.
- Так... может, ещё...
- Не может. На второй день обнаружили его спутников - их в ручье притопили. Камней сверху навалили, чтобы сразу их не сыскали. А на четвертый день - и командира нашего нашли. Аккурат напротив заставы. К дереву привязали да штыком прикололи. Мучали его перед смертью сильно, руки-ноги поломаны были. Огнем жгли...
- И... кто ж его так?
- Дак... известно кто... хунхузы - их это повадки так над людьми изгаляться-то... Да и значок на дереве выжгли - тавро атамана главного.
- Что за знак такой?
- На заставу приедем - покажу. У него так все лошади отмечены, да и люди тоже.
- И что же - не искали их?
- А чего искать-то? Известно, где бандит тот обитает. Да загвоздка в том, что это уже на той стороне! Не то бы ему быстро икнулось...