Таффи-3 поддерживали самолеты 2 других групп, имевших примерно такой же состав. Контр-адмирал Томас Л. Спрэг, командовал Таффи-1, которое маневрировало значительно южнее Минданао, контр-адмирал Феликс Б. Стамп командовал Таффи-2, находившимся у входа в залив Лейте. В обще сложности эти 16 авианосцев имели 235 истребителей («Хеллкэтов» и «Уайлдкэтов») и 143 «Авенджера. Именно они, а также умелые маневры Клифтона Спрэга и отважные атаки кораблей прикрытия позволили ему выиграть бой у противника, обладавшего подавляющим превосходством в огневой мощи. Однако в момент неожиданной встречи в наличии имелись очень немногие самолеты. Таффи-1 уже подняло ударную группу для преследования японских кораблей, удирающих по проливу Суригао. Все авианосцы отправили самолеты заниматься рутинным патрулированием и более экзотическими делами. Например, доставить свежую воду солдатам на берегу.
Бой у острова Самар, который совершенно неожиданно завязался в 6.48, был одним из самых странных за всю войну, командирам приходилось все решать на ходу. Довоенная тренировка подготовила американский флот к таким сражениям, как бой в проливе Суригао. Однако не существовало никакой доктрины, никаких тренировок, когда соединение «малюток-авианосцев» сражалось бы с линейным флотом. Вся их подготовка сводилась к поддержке десантных операций, организации воздушного и противолодочного патрулирования, а не к ведению генерального сражения. Контр-адмирал Клифтон Э.Ф. Спрэг, известный на флоте как Зигги, был опытным и умным командиром. Ему исполнилось 48 лет, и в бою в Филиппинском море он командовал авианосцем «Уосп». Но теперь он оказался в сложной ситуации.
Погода поднесла эскортным авианосцам первый подарок. Ветер дул с востока, позволяя одновременно поднимать самолеты и уходить от противника. Дождевые шквалы иногда укрывали их противника. Клифтон Спрэг сразу понял, в какое дерьмо он вляпался, и действовал хладнокровно, решительно и правильно. Он развернул Таффи-3 прямо на восток и увеличил скорость до предела, хотя больше 17,5 узлов его авианосцы выжать не могли. Адмирал приказал поднять в атаку все самолеты и открытым текстом запросить помощь. Адмиралы Том Спрэг и Феликс Стамп откликнулись сразу, однако Таффи-1 находилось в 130 милях, и когда еще прибудут его самолеты…
Курита пребывал в нерешительности с момента начала боя. Его штаб утверждал, что эскортные авианосцы на самом деле эскадренные, эсминцы — не меньше чем, крейсера, а эскортные миноносцы это полноценные эсминцы. В момент контакта он перестраивал свою эскадру из походного ордера в ордер ПВО. Теперь ему следовало быстро перестроиться в боевой порядок и отправить легкие корабли в торпедную атаку. Вместо этого он скомандовал общую погоню, когда каждый корабль действует самостоятельно. Это привело его соединение в полное замешательство, бой превратился в серию разрозненных стычек, а его корабли вступали в действие поодиночке с катастрофическими для себя результатами, как уже не раз делала японская армия на берегу.